— Жак!.. — на всю улицу крикнула Мадлен.
Услышав ее крик, мадам Дюбуа тотчас выбежала из своего магазина.
— Жак вернулся!.. — всплеснула она руками.
И вот уже Густав крепко сжал Жака в своих объятиях:
— Ты жив, старина! Вот здорово!..
— Как будто жив! — улыбнулся одними глазами Жак. Он прижался к Густаву, а сам все поглядывал на Мадлен. И Мадлен не сводила с него глаз, но подойти к нему поближе почему-то стеснялась. Как будто отвыкла от Жака и он стал ей совсем чужой.
Ну и похудел же он за эти дни!.. Даже глаза ввалились. И так бледен, как больной. У Мадлен невольно защемило сердце.
— Где же ты был все время? — смущенно спросила она, и щеки ее порозовели.
— Жил в какой-то квартире, — ответил Жак.
— С решетками на окнах?
— Нет, решеток там не было… Была только сетка.
Мадлен про себя подумала: разве сетку нельзя было разорвать? Но спросить его об этом не удалось. Жаком полностью завладели женщины: мадам Дюбуа, консьержка и еще две подоспевшие в это время соседки по дому.
— Кто тебя похитил?
— Как тебя схватили?
— На какой улице ты жил?
Вопросы так и сыпались на Жака, и он едва успевал на них отвечать.
— Не знаю, где жил, — сказал он. — Меня возили по городу, а потом выпустили из машины на Больших бульварах.
— И ты пришел оттуда пешком?
— Ну, довольно с него сейчас вопросов! — остановил Густав взбудораженных женщин. — Беги, дружок, скорей домой, обрадуй свою мать!.. Надо послать телеграмму отцу, ведь он сейчас в Лотарингии.
Через час квартиру Шантелье осадили репортеры. Никогда еще к этому старому дому не было приковано столь большое внимание прессы.
Жака фотографировали в разных видах — и одного, и рядом с матерью.
История, которую рассказал он, была короткой. Его схватили в тот момент, когда, отстав от Мадлен, он побежал в сквер к фонтану, чтобы снова зарядить свой пистолет водой.
Немолодой человек с сединой в волосах, в светлом пальто, подошел к нему и неожиданно стал ему выговаривать. Он-де всю дорогу шел за ним следом, видел, что он приставал к девочке и очень плохо вел себя. Теперь он не успокоится, пока не отведет Жака к его родителям. Тут он схватил мальчика за руку, и не успел тот опомниться, как уже сидел в машине, зажатый между этим типом с сединой и молодым человеком с темными усиками. Они тут же опустили шторы на боковых стеклах и перед сиденьем шофера. Свет проникал только сквозь заднее стекло, но Жаку не давали обернуться.
Жак стал рваться, кричать и просить, чтобы его отпустили. Тогда похитители заткнули ему платком рот и стали крепко держать за руки.
Сколько они ехали, Жак не знал. Не знал он и того, куда его наконец привезла машина. Прежде чем он вышел из машины, ему надвинули берет на глаза. Поддерживая под руку, его провели в подъезд, втолкнули в лифт, а затем долго вели каким-то длинным коридором. Наконец он услышал, как впереди распахнулась дверь, потом еще одна, и вот скрипнула третья. Тогда только ему разрешили открыть лицо.
Жак оказался в большой, скромно обставленной комнате. В ней стояли кровать, шкаф и обеденный стол. За окном виднелось нагромождение зданий. Жак искал Эйфелеву башню, надеясь по ней определить, в какой части города находится, но башни не было видно, ее заслоняли дома.
— Ты будешь жить здесь! — сказал Жаку человек с сединой.
Жак заплакал.
— Что я вам сделал? Отпустите меня!.. — кричал он.
Но человек ушел, ничего ему не ответив и заперев за собой все три двери.
Вначале Жаку было ужасно жутко. Он забился в угол и рыдал так долго, что у него опухли глаза.
В отчаянии он хотел разбить окно и выброситься вниз. Но увидел, что в стекла впаяна мелкая стальная сетка.
Три раза в день какая-то женщина приносила еду, молча ставила ее на стол и уходила. На другое утро она принесла ему книжки.
Никто Жаком не интересовался, и никто, кроме женщины, не приходил.
Он был один-одинешенек. И, если бы не книги, наверно, умер от тоски.
Сегодня рано утром Жака разбудил незнакомый ему человек и приказал быстро одеться.
Жаку снова завязали глаза, спустили вниз на лифте, усадили в машину и опять долго возили по городу.
Жак очень волновался, а сидевший рядом человек успокаивал его и говорил, что Жак скоро будет дома.
Наконец машина резко затормозила. Человек распахнул дверцу:
— Быстро выходи!.. — приказал он.
Жак выпрыгнул на тротуар, он был оглушен неожиданной свободой. Пока он пришел в себя и понял, где находится, машина исчезла в общем потоке…