Лаура загрустила, Мишель, Роджер и Жорж грустили тоже. И хозяин, налопавшийся уже каши, решил развеселить заехавших к нему гостей.
-А давайте ж, - предложил Афанасий, - я вам, гости разлюбезные, песню спою, я хушь какую могу!
-Нашёлся тоже, - перебила его Ульяна, - певец-молодец, помолчи уж.
-Не дождёсси, змеюка подколодная, - ухмыльнувшись, выразил муж своеобразный протест, - желаю я петь и буду.
-Да, я ж тебя знаю, - упрямилась жена, - ты срам один поёшь. Пред людьми аж совестно.
-Да нет, я в ентот раз хорошо спою, с толком. Вот слушайти.
Он прожевал всё, что было у него во рту и, проглотив, запел медленно и важно:
Ой, моя голубушка, как я Вам скажу,
Что я Вас, голубушка, милой нахожу.
Господа хорошие, так ли начинать,
Только с красной девицей хочется гулять.
А она притопнет и взмахнёт рукой:
"У меня есть суженый не нужон другой".
Ох, судьбина горькая, видно, у меня,
Не нужон я девице, вот такой уж я.
А зима наступит, снегу враз насыпет,
Выйдет девка по воду, я пойду за ней.
И схвачу я милушку, и схвачу голубушку,
И схвачу я девицу, и свалю в сугроб.
Её ж жених узнает, сильно разозлится,
Жалобу напишет батюшке-царю.
А наш царь приедет и меня накажет,
Тут уж не докажешь, что я девицу люблю.
В ссылку я поеду или в тюрьму сяду,
Буду по голубке, по любезной горевать.
А она, зараза, счастливо жить будет,
Как вернусь в деревню, так её прибью.
Когда он кончил петь, все, кроме Ульяны и деликатно посмеивающейся Лауры, громко хохотали. Хозяйка же смотрела на мужа так, как будто хотела пробить ему голову каким-нибудь предметом из домашней утвари.
-Ты чего, а, - спросил он смеясь, заметив её взгляд.
-И что ты за людина такая, - сказала она, садясь рядом с ним на лавку. - И зачем только я пошла за тебя, чучельник, позору с тобою не оберёшься.
Афанасий хохотнул ещё пару раз, но больше для вида, чем действительно от радости.
Обед подходил к концу. Хозяйка стала убирать со стола миски и кувшины, а хозяин решил поговорить с гостями. Он устроился поудобнее и начал:
-Так ты голубушка, госпожа, говорити изволишь, что издалече приехала? Верно? - спросил он у Лауры.
Графиня же, не проронившая за последние полчаса ни слова, была несколько ошарашена его неожиданным вопросом.
-Да, мы приехали из-за границы, - ответил за неё Роджер.
-А за каковою нуждою приехали, можно ли то узнати? - продолжал любопытничать крестьянин.
-Я приехала, чтобы выйти замуж, - честно рассказала графиня.
-И чего ж ты раньше-то не говорила об сём! - воскликнула Ульяна, всплеснув руками. - Ну, словно дурочка! Да я б тебе и пирог испекла, и счастья б пожелала!
-А жениха-то своего хоть любишь иль нет, - спросил какой-то мужичок неприятной наружности, подмигнув при этом неизвестно кому.
-Не знаю, - пожав плечами, задумчиво произнесла Лаура, - я ведь его не видела никогда. Маменька с папенькой меня посватали, а его родители согласились. А затем я сюда отправилась. И, в общем, я о своём будущем муже знаю только то, что зовут его Андрей Петрович Овруцкий, и что он служит офицером в Ивановском полку.
-Так вон чего, - протянула хозяйка и, подперев щеку рукой, посоветовала со знанием дела. - Возвернися ты лучше домой, милушка. Ведь и дом с хозяйством у тебя, поди, есть, и денег, видать, много, и парни холостые, небось, за тобою бегают. Ну, бегают иль нет?
-Ну, они скорее не бегают, а серенады под окнами поют, - несколько смутившись, ответила девушка.
-Так и поезжай ты к ним, - продолжала Ульяна. - Ведь приехала ты к нам в худое время, в лютое время, в ненастное. Мы б и сами были рады, коли б здеся не жили, да деватися нам некуда. Да и ежели б ты хушь любила его, то енто другое, а так-то... - она махнула рукой и прибавила горестно. - А я-то тоже, головешка безмозглая, имени другого мне нет. Девкой-то была в большой деревне жила, а как увидала ентого, сморчка престарелого, так и влюбилася, и к нему сей же час, и замуж пошла... детей нарожала, а ноне вот и мучаюсь.
-Да уж прям, говори, помучаешь тебя! - прикрикнул на неё муж. Баба широко улыбнулась, поднялась, подошла к Афанасию и поцеловала его в затылок.
-Нет, я не могу вернуться, - глядя на хозяев, твёрдо проговорила Лаура. - Мне маменька с папенькой наказали за Андрея Петровича выйти, и я выйду. Обязательно выйду, если найду его конечно... - прибавила она.
-Так ты чего ж и не знаешь, где он есть? - спросил хозяин.
-Нет, мне говорили только, что полк его в Корваке стоит.
-В Корваке, - махнул рукой Афанасий, - так енто когда было. Ты что же думаешь, солдаты наши будут вечно в едином городе сидети. Нет, хорошая моя, ты всё же, знаешь ли, сделай так, поезжай сперва в Мазовéцк...
-Куда? - переспросила графиня.
-В Мазовецк, - повторил хозяин. - У меня Ларочка, в Мазовецке, - объяснил он, - старшой сын живёт. Тимошей звать его, Тимофеем. У меня-то семь детей, а ентот, да он взрослый уже. Он в Мазовецке работает, учителем в тамошней школе. Его-то давно ишо, в детстве, Ульянка, будь она неладна, на базар в город с собою взяла, а тамо его бишь какой-то профэссор заприметил и взял к себе в обученье. А нынче сынок-то наш, науки все познавши, заезжает к нам в месяцок раз, да гостинцы привозит. Так вот, говаривал нам Тимоша, что в Мазовецке у них то ли батальон, то ли полк какой стоит, гарнизон у них там значится есть. А тебе, голубушка, надобно с командиром того подраз... раздел... понранделения пообщатися да узнать, где нынче Ивановский полк обретается, а с полком и твой суженый.
Лаура поглядела на Афансия, потом в окно и увидела, что уже стемнело.
Наступала ночь: с неба на землю падали маленькие белые снежинки, зажигались звёзды. В доме у крестьянина стало очень тихо. Посторонние расходились, Жорж вышел с двумя сыновьями Афанасия на улицу, чтобы разместить лошадей в сарае. Ульяна уложила младших девочек спать и затушила несколько лучин. Мишель с Роджером сидели теперь в уголке и о чём-то тихонько разговаривали. Лаура, всё ещё находившаяся за столом, поёжилась и решила пересесть поближе к печке.
-Холодно тут у вас, - заметила графиня.
-И ничего не холодно, - сказала ей хозяйка. - Ты спати хошь, посему и мёрзнешь.
-Нет, не хочу я спать, - заупрямилась девушка, - сейчас ведь часов пять или шесть вечера не больше.
-Что ж из того? - удивилась крестьянка. - Да, ты ложись-ка лучше, ведь вставать-то тебе затемно.
Лаура хотела было поспорить с Ульяной и объяснить ей, что она не привыкла подниматься так рано. Но тут подошёл Афанасий и как-то так само собою получилось, что все стали готовиться ко сну. Детей уложили на лавки да на полати, кучеру постелили на полу, лакею рядом с кучером. А Лауре и Мишель хозяйка выделила лучшее место - на печке.
-Я туда не полезу, - сразу же весьма категорично заявила барышня, показывая ручкой на устроенную для неё на печи постель. - Вы что хотите, чтобы я шею себе свернула. И вообще, как, по-вашему, я должна туда взгромоздиться?
-Лаура Альбертовна, давайте, я первая влезу, - предложила Мишель.
Графиня ничего не ответила ей на это, лишь неопределённо хмыкнула и нахмурилась, скрестив руки на груди, а Афанасий в этот момент уже тащил с улицы приставную деревянную лестницу.
-Взобираитеся, господари, - кланяясь, произнёс хозяин, пристроив лестницу к печи.
Мишель весело заулыбалась и, скинув отороченные мехом сапожки, полезла наверх.
-Ну, как ты там? - налётом безысходности в голосе поинтересовалась снизу Лаура, когда горничная взобралась на постель.
-Неплохо, - отвечала служанка своей госпоже.
-Что ж, рискнём здоровьем, - приподняв бровь, заметила мадмуазель Рейнгольд, и, разувшись, стала подниматься наверх.
Мишель придерживала лестницу сверху, Афанасий с Роджером держали снизу, а Жорж пытался даже поддержать саму Лауру, от чего барышня, правда, решительно отказывалась, заявляя, что она вполне самостоятельная и дееспособная и, несомненно покорит, воздвигнувшуюся перед ней вершину.