При создании и организации работы Иностранной коллегии был применен ленинский принцип подпольной деятельности. В строгой законспирированности и была одна из главных причин последующего неправильного представления о составе коллегии. Члены одной национальной группы не только не знали членов другой национальной группы, но в ряде случаев не знали даже многих членов своей группы. В целях конспирации было ограничено и зачисление в национальные группы новых работников. Так, например, когда состав румынской группы вырос с 5 до 15 членов [22], было принято решение о прекращении приема новых товарищей. Зато актив групп был очень широкий. Например, актив французской группы насчитывал несколько десятков партийных и беспартийных работников, комсомольцев, а также значительное количество французских солдат. О размахе деятельности французской группы говорит тот факт, что в течение двух месяцев французская контрразведка арестовала более 500 солдат по обвинению в том, что они «не только не хотели больше воевать, но вели большевистскую пропаганду в войске и убеждали других не воевать против большевиков» [23].
В докладе «Об иностранной работе», направленном 11 февраля 1919 года Одесским областкомом партии в Центральный Комитет, указывается, что Иностранная коллегия состояла из двух основных отделов: агитационно-организаторского и литературного. Агитационно-организаторский отдел занимался распространением революционной литературы и ведал устной пропагандой и агитацией, а литературный отдел отвечал за издание листовок и газеты «Коммунист» на французском и польском языках.
На первых порах Иностранная коллегия состояла из трех национальных секций или групп — французской (основная и самая крупная группа), польской и румынской. Несколько позже были созданы сербская и греческая группы. Каждая группа вела работу среди солдат определенной национальности, на их родном языке.
Первое заседание Иностранной коллегии проходило под председательством И. Смирнова (Н. Ласточкина). Состоялось оно на квартире рабочего-металлиста Михаила Ярошевского в доме № 93 по Базарной улице. На нем присутствовали Е. Соколовская, румынский коммунист Альтер Залик, М. Лоладзе, В. Деготь, М. Штиливкер. На заседании был подробно разработан план налаживания устной и печатной пропаганды среди войск оккупантов, намечено издание листовок на различных языках, рассмотрен и утвержден текст листовки — обращения к французским солдатам, написанный А. Заликом. На этом же заседании было принято решение об издании газеты «Le communiste» на французском языке.
В самом начале антантовской оккупации одесские большевики пытались вести разложение войск интервентов совместно с анархистами. Коммунисты участвовали в выпуске первых двух листовок на французском и английском языках, изданных анархистами. Но анархисты применяли чуждые большевикам, неправильные методы борьбы, и сотрудничество с ними могло привести к тяжелым последствиям. К тому же в своей легальной газете «Красное знамя», выходившей в Одессе, анархисты, подобно меньшевикам, нападали на одесских большевиков и клеветали на них. Создание Иностранной коллегии позволило областкому партии быстро преодолеть эту ошибку и организовать самостоятельное издание газет и листовок. Анархистская газета на французском языке «La lutte finale» («Решительная борьба») после двух выпущенных номеров прекратила свое существование.
Одно из заседаний Иностранной коллегии было посвящено обсуждению методов ведения пропаганды. Решено было на первом этапе ставить перед иностранными солдатами такие вопросы:
— Почему вы пришли к нам?
— Зачем вы явились с оружием?
— Против кого вы его направляете?
Этими словами нередко озаглавливались листовки и обращения к солдатам оккупационных войск. Ответы солдат на поставленные вопросы показывали, что большинство из них, будучи обманутыми своими офицерами, не знает настоящих целей прихода на Украину.
— Мы пришли защищать русских и украинских рабочих от немцев,— говорили одни.
— Мы восстановим порядок и уйдем, — с гордостью утверждали другие.
— Нас обещали морем отправить домой,— заявляли те, кто прибыл в Одессу сухопутным путем из Румынии.
Было ясно, что перед коммунистами Одессы непочатый край работы. Прежде всего солдатам иностранных войск предстояло разъяснить сущность борьбы, происходящей в России и на Украине, кто такие большевики и как они отстаивают права рабочих и крестьян, рассказать об общих интересах пролетариата и трудящихся всех стран.
Большевики Одессы с первых же дней интервенции стали рассказывать солдатам оккупационных войск об истинных целях империалистической интервенции. Но наряду с разъяснением главной цели всех империалистических государств — свержения Советской власти, в своих беседах они подчеркивали хищнические мотивы каждого империалистического государства в отдельности.