К концу октября 1942 г. валлонский легион перебрасывался по железнодорожной ветке Майкоп — Туапсе. 28 октября валлоны заняли 3 км позицию по реке Пшиш. В ходе боев на Пшише численность валлонов снизилась еще на 25 человек. Через две недели валлоны были сменены. В конце января 1943 г. валлонский легион был эвакуирован самолетом в Симферополь, а затем после долгих мытарств 30 марта 1943 г. в Мезеритц, где уже находилось штатное запасное подразделение легиона во главе с капитаном Чеховым.
Большие потери, понесенные Валлонским легионом на фронте, вынудили его командование начать широкомасштабную вербовочную кампанию. Так, лидер рексистов Леон Дегрелль, прошедший к этому времени путь от рядового до обер-лейтенанта, находясь на излечении после очередного ранения, выступил 7 февраля 1943 г. на имперском спортивном стадионе в Берлине перед французскими и бельгийскими рабочими в Германии. Командир легиона Люсьен Липперт, произведенный в капитаны, объезжал тем временем лагеря военнопленных в Германии и пытался привлечь пленных бельгийских офицеров в ряды легиона.
24 мая 1943 г. на полигоне Мезеритц валлонских добровольцев посетил рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер. Этот визит стал конечной точкой в целом ряде официальных встреч, проведенных Дегреллем с нацистскими лидерами с целью признания валлонов германцами. 1 июня 1943 г. 373-й пехотный батальон был передан в состав войск СС, став ячейкой штурмовой бригады СС «Валлония».
Штурмовая бригада СС «Валлония»
Формирование бригады началось на полигоне Мезеритц. Ветераны 373-го батальона были пополнены новобранцами из Бельгии. Бригада была организована следующим образом: штаб (из 6 отделов), штабная рота, три танково-гренадерские роты, пулеметная рота, рота пехотных орудий, противотанковая рота, батарея штурмовых орудий, легкая зенитная рота и тяжелая зенитная батарея{365}. В Мезеритц дважды (16 и 24 июня 1943 г.) приезжал сам Гиммлер с целью проверить процесс формирования бригады. Как следствие этих визитов формирование бригады было перенесено на полигон Вильдфлекен. 3 июля 1943 г. валлонское подразделение получило статус штурмовой моторизованной бригады, для ее оснащения было выделено более 200 автомобилей. В конце мая 1943 г. общая численность бригады составляла 1600 человек{366}.
22 октября 1943 г. бригада получила порядковый номер 5, а ее бригадные вспомогательные части соответственно номер 55. В середине ноября бригада была отправлена на Восточный фронт в состав группы армий «Юг». 20 ноября подразделения бригады прибыли в Корсунь. Здесь валлоны были тактически подчинены штабу 5-й танковой дивизии СС «Викинг». 26 ноября валлоны заняли 20 км участок фронта по реке Ольшанка. В составе бригады к этому времени насчитывалось 38 офицеров, 219 унтер-офицеров и 1715 солдат{367}.
В начале января 1944 г. подразделения бригады участвовали в кровопролитном сражении за местечко Текли-но, потеряв в боях около 200 человек. 24 января 1944 г. части 2-го Украинского фронта перешли в наступление на выступ, удерживаемый немецкими войсками (XI и XLII армейские корпуса, всего около 56 000 человек), в районе Корсунь-Шевченковского. Уже 28 января 1944 г. немецкие войска оказались по сути окружены. Так образовался котел, в окружение попали части упомянутых выше корпусов, 5-я танковая дивизия СС «Викинг» и 5-я штурмовая бригада СС «Валлония». Для снабжения попавших в окружение частей немцы использовали воздушный мост, но с каждым днем снабжать окруженных становилось все труднее.
В начале февраля 1944 г. валлоны участвовали в обороне местечек Староселье и Деренковец. Оказавшись в окружении, немцы неоднократно пытались спасти положение, но даже на прорыв с каждым днем оставалось все меньше надежды. В качестве непременного условия для успеха прорыва немцам было необходимо завладеть Ново-Будой, Комаровкой, Шендеровкой и деревушкой Хилки. Неимоверными усилиями все перечисленные населенные пункты были взяты немецкими войсками. К 11 февраля 1944 г. валлонские добровольцы оказались сосредоточены в местечке Ново-Буды.
12 февраля командир бригады оберштурмбаннфюрер СС Люсьен Липперт был убит советским снайпером, командование бригадой принял гауптштурмфюрер СС Дегрелль. 16 февраля Дегрелль в качестве нового командира валлонской бригады был приглашен на совещание к командиру 5-й танковой дивизии СС «Викинг» группенфюреру СС и генерал-лейтенанту войск СС Герберту Гилле. На совещании рассматривался предстоящий прорыв, командиры частей получали последние инструкции. Какова же при этом была роль валлонских добровольцев? Дадим слово самому Дегреллю: «Приказы, полученные штурмовой бригадой «Валлония», выполнить было нелегко. Мы должны были оставаться в качестве арьергарда до последнего момента под Ново-Будой… Но до 4 утра 17 февраля мы должны были непременно удерживать позиции под Ново-Будой»{368}. Выполнив свое задание и прикрыв отступающих, бригада тоже пошла на прорыв. Из котла сумело выбраться около 18 000 человек. 19 февраля 1944 г. из окружения прорвалось лишь 632 человека из состава валлонской бригады{369}. За проявленное в боях мужество 20 февраля 1944 г. Леон Дегрелль был награжден Рыцарским крестом Железного креста.
В конце марта 1944 г. выжившие чины «Валлонии» были отправлены на отдых в Бельгию. 1 апреля 1944 г. в Брюсселе состоялся парад «Валлонии». Людям Дегрелля был устроен пышный прием. Торжественная церемония встречи Валлонского легиона превратилась в личный триумф Дегрелля, с этого момента он стал признанным бельгийским лидером. После 3-недельного отдыха в Бельгии чины бригады были вновь собраны и отправлены в учебный район Вильдфлекен для восстановления и реформирования. Туда же стали прибывать новые добровольцы из Бельгии. Некоторое количество добровольцев, в том числе и начальник штаба бригады, были завербованы среди бельгийских военнопленных в Германии.
В Вильдфлекене весной — летом 1944 г. валлоны были развернуты в два пехотных батальона (по 4 роты каждый), противотанковую роту, роту пехотного оружия, две зенитные роты и запасную роту. По немецким штатам в бригаде должно было насчитываться 2500 человек. Однако к 30 июня 1944 г. в составе бригады насчитывалось 53 офицера, 232 унтер-офицера и 903 солдата, всего 1188 человек{370}. В июле 1944 г. по настоятельной просьбе немцев из состава бригады была выделена боевая группа из 440 человек. В ее состав вошел первый батальон и противотанковая группа бригады. Боевую группу возглавил лично Леон Дегрелль. Вскоре группа была отправлена на Восточный фронт в состав группы армий «Север».
25 июля 1944 г. боевая группа «Валлонии» выгрузилась на станции Йохви в 45 км западнее Нарвы. Вначале группа использовалась немцами для несения охранной службы на побережье Финского залива, на западе от укрепленной позиции Танненберг. Вскоре служба в тылу закончилась: валлоны были отправлены на фронт, на юг Эстонии. 10 августа 1944 г. валлонская группа была подчинена 4-й голландской бригаде СС. 19 августа части Красной Армии в очередной раз перешли в наступление. Валлоны защищали позицию у местечка Патска. 21–24 августа валлонские добровольцы обороняли стратегически важный населенный пункт Камби — ключ к городу Тарту. За эти бои еще один валлонский доброволец — ветеран легиона унтерштурмфюрер Леон Гиллис — был награжден Рыцарским крестом Железного креста. К концу августа 1944 г. в составе боевой группы «Валлония» осталось только 260 человек, но крайнее напряжение на фронте не позволяло немцам вывести остатки батальона с фронта. 30 августа на позицию валлонов на севере от Тарту пришелся очередной советский удар. За время боя из 260 добровольцев остались невредимыми лишь 32 человека{371}. До конца сентября остатки батальона были вывезены в Германию и соединены с остальной частью бригады, находившейся в районе Ганновера.