22 июня 1941 г. Германия напала на Советский Союз. Одновременно войну СССР объявили также все союзники Германии по Антикоминтерновскому пакту: Румыния, Венгрия и Финляндия. Вскоре к ним присоединились правительства Словакии и Хорватии. Готовя «крестовый поход против большевизма», Гитлер рассчитывал на широкое использование армий своих союзников и сателлитов. Поэтому все они, кроме Болгарии, послали свои воинские контингенты или непосредственно на Восточный фронт, или в качестве войск по охране тыла. Хорватия, так же как и Болгария, не смогла послать на фронт свои вооруженные силы, однако совсем по другой причине: они были необходимы в качестве охраны тыла немцев на Балканах. Тем не менее правительство НГХ по требованию руководства Вермахта отправило на советско-германский фронт ряд соединений, укомплектованных добровольцами.
Через десять дней после нападения Германии на СССР лидер Хорватии д-р Анте Павелич выступил по радио с речью, в которой призвал добровольцев из всех видов сухопутных, военно-воздушных и военно-морских сил «принять участие в битве между прогрессивными силами Европы и коммунистическими силами Востока». Вскоре после этого командование Домобрана отдало приказ о начале приема добровольцев. Помимо общих фраз, в целом повторяющих тезисы Павелича, в этом приказе также разъяснялся порядок формирования будущих добровольческих частей. Прием заявлений, беседы с кандидатами, их медицинский осмотр на предмет пригодности к военной службе проводились в специально созданных штабах, которые находились в следующих населенных пунктах: в Загребе — для летчиков и артиллеристов, в Загребе, Ополье, Сараево и Баня-Луке — для пехотинцев, в Карловаце — для саперов, в Земуне, Макарске и Дубровнике — для моряков. Впоследствии из них были созданы три отдельных легиона: пехотный, авиационный и морской{563}.
Хорватский легион и легионерские дивизии
Раньше, чем в других родах войск, началась организация Хорватского пехотного легиона (Hrvatska Pjesacka legija). Легион был окончательно сформирован 16 июля 1941 г. и стал называться 369-м усиленным хорватским пехотным полком (Verstärkten Kroatischen Infanterie Regiment № 369), то есть он не был частью хорватских вооруженных сил, а находился в составе германских сухопутных сил и подчинялся Верховному командованию сухопутных сил (ОКХ){564}. Что касается национального состава полка, то все его солдаты и офицеры (начиная с командира полка и заканчивая последним командиром отделения) были хорватами. Большинство из них уже имели некоторый боевой опыт. Немного позже, после прибытия полка на Восточный фронт, в его состав была включена группа опытных немецких офицеров и унтер-офицеров. Они не назначались на командные должности, а играли роль военных советников, помогая личному составу полка в окончательной подготовке и «акклиматизации на линии фронта»{565}.
Призвав добровольцев вступать в Хорватский легион, руководство НГХ предполагало, что наберется около 3900 человек — как раз столько, чтобы укомплектовать часть полкового типа. Однако к 15 июля 1941 г. набралось уже 9 тыс. добровольцев. Из-за такого неожиданно большого количества приемные комиссии были вынуждены поднять уровень их пригодности. В результате, ко времени отправки на фронт, личный состав полка насчитывал 3895 офицеров, унтер-офицеров и рядовых{566}. Впоследствии полк неоднократно получал пополнение из Хорватии в виде маршевых рот, и уже на фронте его личный состав несколько увеличился{567}.
Легион был сформирован согласно штатному расписанию германской армии как стандартная часть полкового типа. Перед отправкой на фронт он имел следующую структуру: штаб полка, комендантская рота, 3 пехотных батальона: два первых были набраны из хорватов, а третий — из боснийских мусульман, каждый батальон имел по 3 пехотные роты, пулеметную роту, противотанковую роту, хозяйственную роту, 3 батареи 105-мм орудий (всего 18 орудий). В это же время был организован запасной батальон. Сразу же после своего создания он был переведен в Штокеррау (Австрия), где его основной задачей стала подготовка пополнения для полка в виде маршевых рот{568}. Первоначально командиром легиона был назначен полковник Иван Маркулья, 22 сентября 1942 г. его сменил полковник Виктор Павичич, который до этого находился на должности начальника Военной академии Домобрана. Наконец, 17 января 1943 г. последним командиром полка был назначен подполковник Марко Месич, командовавший до этого полковой артиллерией.
После окончательной организации полк был переведен в Доллерсхайм (Германия), где его довооружили и экипировали, а его бойцы приняли присягу на верность «фюреру, поглавнику, Германии и Хорватии». Затем полк через Венгрию и Бессарабию отправили в немецкую группу армий «Юг» на Украину{569}. После прибытия на Восточный фронт легион 9 октября 1941 г. был придан немецкой 100-й легкопехотной дивизии 17-й полевой армии, а уже 13 октября принял участие в своем первом бою на восточном берегу Днепра. В дальнейшем Хорватский легион наступал вместе с этой дивизией, в результате чего принял участие в боях в районе следующих населенных пунктов: Петрушаны, Кременчуг, Полтава, Первомайск, Кировоград, Петропавловск, Тарановка, Гришин, Сталино и Васильевка. Когда в декабре 1941 г. в этом районе началось советское контрнаступление, легион был отведен к Сталино, где и занимал оборону вплоть до января — февраля 1942 г.
После начала немецкого наступления на южном участке Восточного фронта легион в составе 100-й егерской дивизии уже 6-й полевой армии продвигался вдоль реки Дон. На этом направлении в боях 25–27 июля в районе колхоза «Пролетарская культура» и поселка Селиваново хорваты понесли первые тяжелые потери: с их стороны было убито 46 и ранено 176 человек. Об ожесточенности боев этого периода говорит тот факт, что многие из них заканчивались рукопашными схватками. 26 августа из Германии прибыло первое пополнение для легиона, а сам он был отведен в Глазков на отдых и перевооружение. Хорваты оставались здесь до 26 сентября 1942 г., когда получили приказ выступать на Сталинград.
К 13 октября 1942 г., после ряда тяжелых боев в Сталинграде, легион уже состоял всего из одного батальона и двух слабых рот, общая численность которых равнялась 983 человекам. Следует сказать, что эта цифра дана с учетом всех пополнений, которые прибывали из Германии за период с августа по октябрь 1942 г. А уже менее чем через месяц, 3 ноября, в рядах хорватского полка осталось лишь 3 слабые роты: пехотная (98 человек), пулеметная (37 человек) и противотанковая (20 человек и 6 орудий). Общая численность оставшихся добровольцев равнялась 191 человеку (из них только 4 офицера). 4 ноября из Германии прибыл запасной батальон легиона, но даже и этого пополнения было недостаточно, чтобы укомплектовать полноценный полевой батальон. К концу же ноября 1942 г. в легионе оставалось 5 офицеров, 9 унтер-офицеров и НО рядовых{570}. Остатки Хорватского легиона были либо уничтожены в Сталинграде, либо попали в плен к советским войскам. За период с 1941 по 1943 г. в рядах легиона прошло службу 6300 человек (4200 хорватов и 2100 боснийских мусульман). Из них осталось в живых 4000 человек{571}.
Многие историки и мемуаристы отмечают высокую боеспособность легиона и прекрасное моральное состояние его личного состава{572}. Еще до начала наступления на Сталинград, 31 мая 1942 г., хорватский полк за проявленное боевое мастерство был отмечен в сводках (ОКБ). Следует также отметить, что легион был единственной ненемецкой частью, которая приняла участие в наступлении на Сталинград. Как пишет американский историк Джордж Нэйфцигер: «Среди его личного состава это было воспринято как большая честь — награда за тяжелые бои». В связи с этим даже возник план переформировать егерскую дивизию, в составе которой находился легион, в 100-ю германо-хорватскую егерскую дивизию. Однако осуществить этот план помешала изменившаяся не в пользу немцев боевая обстановка{573}.