Первые иностранные добровольцы, желавшие служить в германской армии, были родом из Австрии, Судетской области и Данцига. Первоначально они были политическими бойцами, организованными в легионы своими фашистскими партиями, которые финансировались и управлялись немецкими нацистами. Эти добровольцы копировали действия отрядов СА образца 1920-х годов, хотя с той поры СС обрели большее значение и внушительный статус. Штурмовые отряды (СА), известные как коричневорубашечники, были военизированными формированиями НСДАП, созданными в Мюнхене в 1921 году из бывших членов фрейкора.
В 1933 году их численность составляла 500 тысяч человек. Добровольческие части состояли из немцев, и, хотя в отдельных случаях они находились в юрисдикции СС, их следует рассматривать отдельно. Однако после присоединения Австрии к Третьему рейху в марте 1938 года, захвата Чехословакии в марте 1939 года, «освобождения» Данцига и нападения на Польшу в сентябре 1939 года большая их часть вошла в состав СС.
До войны это были, по сути дела, милиционные части, и вермахт относился к ним довольно пренебрежительно. Армейские чины считали их недолговечными отрядами смутьянов, похожих на СА в Германии, которые откровенно недолюбливали кадровые немецкие военные. С другой стороны руководство СС видело в них потенциальный резерв своих частей, которые в будущем упрочат свое положение. Гиммлер строил грандиозные планы создания пангерманского государства, которое включит себя все народы нордического происхождения.
Гиммлер был одержим новой идеей: он создаст нордическую религию. Он решил, что судьба повелела ему стать Великим зодчим новой церкви, священного ордена, в котором фюреру суждено стать новым мессией. Гиммлер обратил взоры на теории пангерманского государства, возникшие в XIX веке, особенно те, что излагали Гобино, Чемберлен и Трейчке. Жозеф Артюр де Гобино (1816–1882) был французским дипломатом, выдвинувшим ряд расистских теорий, в которых упор делался на превосходство белой расы (которую он называл арийской) над всеми остальными. Генрих фон Трейчке (1834–1896), немецкий историк и публицист, отстаивал теорию, что государством должны править лидеры авторитарного типа, а насилие духовно освобождает личность. Хьюстон Стюарт Чемберлен (1855–1927), философ и публицист, многие взгляды позаимствовал у Гобино. Он обосновывал расовое и культурное превосходство арийской расы, подчеркивал величие и созидательность европейской культуры (результат слияния искусства, литературы и философии Древней Греции, юридической системы и формы госуправления Древнего Рима, христианства, возрождающегося германского духа), а также отталкивающе-разрушительное влияние еврейства и иудаизма. (Его книга «Основы XIX века» стала главным идеологическим текстом немецких национал-социалистов.)
Мысли всех этих троих людей нашли отражение в книге Гитлера «Майн кампф» и были развиты далее тремя светилами нацистской идеологии: этологом Гансом Гюнтером, «философом» Альфредом Розенбергом и агрономом Рихардом Вальтером Дарре. Из этих троих более всего на Гиммлера повлияли взгляды Дарре. Рейхсфюреру СС они показались подтверждением его собственного видения будущего нордических народов и их культуры, которые должны послужить фундаментом, на котором он возведет свою «новую церковь».
Когда австрийское правительство Дольфуса запретило деятельность местных нацистов, тысячи последователей гитлеровской идеологии бежали в соседнюю Баварию под крыло Гиммлера. Рейхсфюрер СС сформировал из них австрийский легион, который возглавил бригадефюрер СС Альфред Родебухер, изображенный на этом снимке
Дарре родился в немецкой колонии в Бельграно, Буэнос-Айрес, Аргентина. Он учился здесь в школе, затем продолжил образование в Гейдельберге (Хайдельберге) в Германии, в Уимблдоне (Англия). В годы Первой мировой войны он воевал в артиллерии (награжден Железным крестом 2-го класса, несколько раз был ранен), а позднее возглавил крестьянский союз в Инстербурге. Дарре решил стать аграрием и занялся животноводством. В 1929 году он написал книгу «Крестьянство как источник жизни нордической расы», в которой изложил свои взгляды на сельское хозяйство и общество. В 1930 году он вступил в НСДАП и познакомился с Гиммлером на заседании Артаманской лиги, националистической организации, созданной в 1920-х годах и объединявшей тех, кто ненавидел городскую жизнь, евреев и капиталистов.
Гиммлер, впечатленный теориями Дарре и Розенберга, навязал СС свои ценности: антихристианство и непоколебимую веру в благородство нордической расы. К ним были добавлены и общие германские ценности расовой солидарности, прусская дисциплина и прославление войн. С его точки зрения СС превратились в мощного соперника католичества. В 1930 году Гиммлер восстановил древний праздник зимнего солнцестояния и учредил празднование Святок вместо христианского Рождества. Через год он издал приказ относительно семейного положения служивших в СС мужчин. Этот вопрос теперь был в ведении Главного управления СС по вопросам расы и поселения. Оно также занималось поиском расово пригодных немцев, проживавших за границей, и защитой «расовой чистоты» СС.