Несущие флаг со свастикой солдаты австрийской армии маршируют по улицам Вены 15 марта 1938 г. – вскоре после аншлюса (воссоединения) Австрии с Германией. Большая часть говоривших по-немецки австрийцев поддержала идею союза с нацистской Германией
После того как в январе 1933 года Гитлер стал рейхсканцлером, он потребовал возврата земель, отобранных у немцев по условиям Версальского договора. Несмотря на последующую конфронтацию фюрера Третьего рейха с Британией и Францией, одержанные Гитлером дипломатические победы укрепили его образ человека судьбы и утвердили национал-социализм в качестве всепобеждающей идеологии.
1 марта 1935 года германская армия, сопровождаемая отрядами СС, вошла в Саарбрюккен, не встретив никакого сопротивления. Это позволило Гитлеру 16 марта произнести знаменитую речь, в которой он отвергал условия Версальского договора, особенно те, что касались разоружения Германии. Он восстановил призыв на военную службу, официально объявив об этом в рейхстаге. Отдельные пассажи рейхсканцлера слово в слово повторяли высказывания министра обороны Гронера семилетней давности. Гитлер был единственным политиком, который их озвучил. Он ожидал репрессией со стороны государств Антанты (Англии и Франции), но те были слишком заняты собственными внутренними делами и оставили его демарш без внимания.
В это же время Гитлер также официально создал СС – вооруженные охранные отряды особого назначения. Первый такой отряд был сформирован в 1925 году и представлял собой немногочисленную группу, охранявшую Гитлера во время политических митингов и прочих публичных выступлений. В 1929 году этот отряд возглавил Генрих Гиммлер. Отбор в его ряды теперь велся с учетом строгих расовых критериев. СС стали расовой и идеологической элитой нацистской партии и, таким образом, всего Третьего рейха. Предполагалось, что отряды СС, позднее превратившиеся в войска СС, получат лучшую военную подготовку. За эту задачу взялись бывшие армейские офицеры Пауль Хауссер (назначенный генерал-инспектором войск СС особого назначения в конце 1936 года) и Феликс Штайнер. Оба впоследствии стали лучшими полевыми командирами войск СС. Более подробно об СС будет рассказано в следующих главах, однако скажем прямо сейчас, что формирования СС не задумывались как соперники регулярной армии. Вместо этого им предстояло обрести боевой опыт, который упрочил их репутацию в Третьем рейхе. Теперь Гитлер обратил внимание на Рейнскую область. По условиям Версальского договора она была демилитаризована и стала буферной зоной между Францией и Германией. Она представляла собой населенную немцами территорию Германии к западу от Рейна и 48-километровую полосу к востоку, где располагались Кельн, Дюссельдорф и Бонн.
Австрийский легион, созданный австрийскими нацистами, выступавшими за аншлюс с Германией. Гиммлер заявил: «Мы должны привлечь к себе всех, в ком течет нордическая кровь, созвав их со всего мира и тем самым лишив врага возможности использовать их в борьбе против нас»
Гитлер стремился отправить войска в Рейнскую область для поддержания порядка на ее территории и продемонстрировать свое презрение к условиям Версальского договора. Такая возможность представилась в начале 1936 года.
В мае 1935 года был подписан франкосоветский пакт о взаимной помощи. Это был политический ход Сталина, желавшего создать противовес гитлеровской Германии. Пока французский парламент обсуждал, ратифицировать или нет этот пакт, 7 марта 1936 года Гитлер отказался признать пункт Версальского договора о Рейнской области и положения Локарнских соглашений и объявил о вводе немецких войск в демилитаризованную зону. Локарнские соглашения были парафированы 16 октября в Локарно и подписаны 1 декабря 1925 года в Лондоне Германией, Францией, Бельгией, Италией и Англией (а также Чехословакией и Польшей. – Ред.). Они гарантировали границы, определенные Версальским договором, и предусматривали взаимную помощь и мир в Западной Европе. В их тексте подразумевалось, что Германия отказывается от применения силы для изменения своих западных границ.