Прыжок, ступня на деревянной колонне. Оглянулся, летит мешок, пригнулся, он пронесся над головой. Выпрямившись, перепрыгнул на очередной столб, снова уклонился от мешка. Затем еще один столб. Внезапно услышал щелчок, обернулся, взгляд заметил болт, ладонью ударил по нему сбоку, заставив сменить траекторию. Затем краем глаза заметил еще один мешок, снова пригнулся. Прыжок. Еще один и, наконец, последний.
Приземлившись, я тяжело выдохнул. Даже с аурой в ушах и глазах это испытание дается тяжело.
Я поднял взгляд. Передо мной врата. Мало того что у них тяжелые створки, так есть еще и механизм автоматического закрывания — если приоткрыть чуть-чуть, а потом отпустить, врата тут же закроются. И только при открывании их настолько, что сможет беспрепятственно пройти человек, механизм сработает в другую сторону, и врата резко полностью откроются.
На миг глянув в сторону учеников и мастера, поймал мрачный взгляд Тэн Ли. Мастер улыбнулся и кивнул.
— Молодец. Следующее испытание.
Мои ладони легли на металлические створки. В прошлый раз мне удалось приоткрыть их всего лишь настолько, что можно было просунуть палец. Ноги уперлись в пол, мышцы по всему телу вздулись и напряглись настолько, что пощупай их незнакомец, и ему покажется, что они каменные. Створки вздрогнули и стали открываться. Сначала была щель, в которую можно просунуть только лист бумаги, затем палец. Я стал с шипением выдыхать воздух сквозь сжатые зубы, лицо покраснело, на лбу появился пот. Створки продолжают открываться. Вот уже щель такая, что можно пройти боком. Я переставил ноги, навалился сильнее. И вот дверь открылась настолько, что я смог бы пройти в них спокойно, и внезапно сопротивление пропало. Створки с легкостью ушли в стороны и со стуком раскрылись.
Я стер пот со лба. Подошел к чану с кипящей водой. Чан диаметром в три метра. Поверхность воды бурлит, в воздух поднимается пар.
Я легким движением развязал пояс, затем снял рубаху и штаны, оказавшись лишь в трусах. Они сделаны из плотной белой ткани и больше напоминают плавки, но при этом в них совсем не жарко — удивительное изобретение местных.
«Или смерть или я смогу выбиться в люди. Быть слугой, которого бьют и унижают всю жизнь — не мой путь».
С этими мыслями я прыгнул в воду. Я ожидал боли, но меня окутало лишь тепло, словно опустился не в кипяток, а в горячую ванну. Сделал несколько гребков, затем вынырнул. До слуха донесся удивленный выдох. Пальцы ухватились за край чана, я рывком выбрался наружу и спрыгнул на землю. Не оглядываясь, подошел к статуям, отлитым из металла, что держат в руках каменные доски из гранита толщиной в три пальца.
В животе почувствовал легкий холод, затем аура потекла в руку, я выбросил ее вперед, в последний момент пальцы сжались в кулак, а аура переместилась в кожу, мышцы и кости. Раздался треск и две половинки гранитной доски упали на пол.
Всего за час до испытания я, наконец, понял, что нужно делать. Глаза у меня не становились мягкими или твердыми — именно это натолкнуло меня на мысль. Нужно сначала направить ауру в расслабленную руку, а затем, уже нанеся удар, сделать ее «твердой», то есть напрячь. Аура не сможет из-за этого отхлынуть обратно, а сама наполнит мышцы, кожу и кости. Раньше же, я напрягал плечо и еще некоторые мышцы во время удара, думая, что аура сама в этот момент перетечет в руку, но именно это напряжение и мешало ей из живота направиться в руку. То есть напрягаться нужно не в момент, как только начал наносить удар, а в процессе. Более того, нужно осознанно перекачать ауру в руку. Для этого я долго вспоминал, что происходило во время нашей с Тэн Ли тренировки. Заставить душу выпустить энергию, направить в руку, нанести удар, а во время этого постепенно напрячься.
Такой удар в моем мире без использования ауры был бы невероятно слабым — слабее, чем обычный. Я видел, как бойцы всяких восточных единоборств сначала движутся мягко, их тело расслаблено, и только когда наносят удар, в последний момент напрягают все тело. Но эти удары были слабы. Все потому, что эти бойцы не могли использовать ауру. Возможно, когда-то в древности люди и умели это, но знание о том, как пробуждать ауру, было утеряно, а техники остались.
Треск, очередной треск и еще один. Я быстрыми ударами разбивал блок за блоком, нанося мощнейшие удары по граниту, при этом почти не чувствуя боли. Вскоре все блоки были расколоты. Я неспешно вернулся к остальным, Сили смущаясь и стараясь не глядеть на меня, поднесла рубаху и штаны.
— Вот, возьми.
— Спасибо.
Девушка стрельнула глазками, щечки покраснели, она спешно отвернулась. Мне и самому стало неловко, так что я быстро надел вещи.
— Молодец, Леша. Ты прошел испытание и теперь сможешь продолжить обучение. Вернемся в храм.
— Когда ты успел? — прошипела Тэн Ли, подойдя ко мне, когда мы возвращались в храм.
— Всего за час до тренировки, — ответил я. — Но не переживай. Если бы не тренировки с тобой, я ни за что не понял бы, что и как делать. Так что это и твоя заслуга.
— Да. Хорошо, — произнесла она, улыбнулась и добавила: — Ты тоже молодец.
Почему-то при виде ее улыбки у меня чуть дрогнуло сердце.
Мы вошли в храм, Вион подозвал меня.
— Сейчас мы определим твой уровень силы. Но перед этим я хочу сделать объявление. Через три месяца у нас будет турнир школ нашего края. Занявшие первые три места смогут принять участие в ежегодном турнире школ провинции. Участвовать вы будете все. В том числе и ты, Леша. Занявшие призовые места получают не только права участия, но и дорогие призы. Каждый год они разные.
По рядам пронесся говор. Я услышал, что кто-то сказал, что в этом году Шэнь точно займет призовое место, в прошлом году ему чуть-чуть не хватило, и он занял четвертое.
Я слегка усмехнулся. Давно не участвовал в турнире. Хоть и понимаю, что пока слаб для участия, но отказываться все равно не хочется.
— А теперь ты, Леша.
Вион отошел в сторону. В дальнем углу храма я увидел небольшой деревянный комод. На нем на белой подушке лежит хрустальный шар. По крайней мере, мне так кажется, хотя кто его знает, из чего шар сделан.
Вион взял подушку с шаром и вернулся ко мне. Только когда он подошел, я увидел, что на шаре вырезаны какие-то символы, похожие на руны.
— Положи руку на него, — сказал Вион.
Моя ладонь опустилась на шар. Внезапно яркий свет наполнил комнату, а над моей рукой поднялась серая дымка, что тут же изменилась и показала цифры — 246.
— Сила твоей ауры — 246. Неплохо, непло…
Вион осекся, его глаза расшились, а взгляд сконцентрировался на шаре. Более того, в зале повисла тишина, шепот учеников тоже стих. Я глянул на шар. Он почернел, превратившись в такую себе гигантскую черную жемчужину.
— Леша… твоя аура… черного цвета?