— Але це просто казка?
— Так. Звісно, це — просто казка. Ви ж хотіли казку? От і маєте. А зараз ідіть, вам час. Поверніться додому засвітла і не відчиняйте вночі нікому, хай би хоч неня рідна просилась на ночівлю — оце вам моя порада. Чи не дасте мені трохи цієї води?
— Беріть, — Мар’ян дістає з рюкзака пляшку. — Я ще не пив. Схочу — дівчата поділяться.
— Дякую вам, — жінка підвелася. — Ви їдьте звідси геть, ото буде найкраще. Їдьте, якщо зможете.
— Ми не можемо, — Наталка зводить на неї свої величезні очі. — У нас тут є справи.
Жінка на мить сторопіла, потім повільно перехрестилась.
— Он воно що… Отже, я дожила до цього, Господь почув мої молитви. Щасти вам, діти. Най Бог помагає!
Вони йдуть, сонце припікає, а жінка стоїть під хатою і дивиться їм услід. Її губи шепочуть молитву, а по щоках рясно котяться сльози.
— Дивна бабця, — Ліка дістає з рюкзака бутерброд. — Чого вона так злякалась?
— Уяви собі, як вона там живе — сама, серед пусток. — Аліна теж вирішила перекусити. — Може, сядемо? На ходу й пес не їсть.
— Сядемо, — Наталка сідає в траву. — Час відпочити. Тільки чому ти вирішила, що там, окрім неї, нікого нема? Ви з Мареком чули когось?
— Так, але ніхто не вийшов. Дивно.
— Нічого дивного. Вона ж сказала: живих нема. Але це не означає, що там немає мертвих.
— Наталко, ти просто на сонці перегрілась, — Ліка мало не вдавилась і закашлялась. — Випий водички.
— Що ти маєш на увазі? — Мар’ян пильно дивиться в долину, з якої вони щойно прийшли.
— Ще не час, — Наталка стискує уста.
Вони підводяться та йдуть дорогою вниз, і так йти легше. Мар’ян тримає руку Аліни, а та не вивільняє долоню, нехай. Чоловіки іноді бувають трохи дивні. Власне, найбільше Аліні хочеться зараз плюнути на все й пішки піти по засміченому шосе до Мукачевого. А звідти — світ такий широкий! Бо це так страшно — бути замкненими в цих горах, де причаїлися руїни давнього замку.
— Що тобі снилося вночі? — Наталка напружено дивиться Аліні в очі.
— Нічого. Спала як убита, — сміється Аліна. — Не знаю, чого це вам всім верзлося щось страшне? А що таке, чому ти питаєш?
— Потім, — Наталка відходить. — Мені треба подумати. А потім я все поясню.
Вони йдуть мовчки, думаючи над тим, що з ними всіма сталося. Ліка переймається найменше. Вона весело рве квіти, мугикає якусь пісеньку і дудлить мінералку. Мар’ян намагається стулити докупи свої враження, але виходить щось кострубате і дивне. Аліна вирішила не думати ні про що. З досвіду вона знає, що ситуація, яка здається незрозумілою, повинна визріти — і тоді все стане на свої місця, всьому знайдеться пояснення.
— Ви помітили, що тут не чути птахів? — дослухається до тиші Аліна.
— Так, — Ліка перестає посміхатись. — Я все не могла зрозуміти, чого мені бракує тут. От, здається, все добре: тепло, чудова погода, ніякого вітру, повітря, знову ж таки… Аж ось воно: тут тихо. Ні, я нічого не маю проти тиші, але не такої. Справді, невже тут немає птахів та тварин? Навіть метеликів немає.
— Котів теж немає. А кажани є, — Аліна похмурніє. — Я вночі бачила, як шугали в тумані. Терпіти не можу кажанів.
— А хто їх любить? Гидота рідкісна. Я колись бачила кажана зблизька — бридкішу істоту уявити важко.
— Ми вже прийшли, — Наталка поспішає вперед. — Орест чекає, гляньте.
— Швидко ж вони впорались! — Мар’ян дивиться на Аліну, і серце йому стискається. Дівчина не звертає на нього уваги.
— Може, там нікого й не було, вони поникали-поникали, та й повернулися, облизня впіймавши. Варто було заради цього їхати чортові на роги, гроші розвозити.
— Маєш рацію. Глянь, Наталка побігла, аж спідниця замаяла. А ти куди?
— Піду трохи поблукаю, — Аліні хочеться побути самій, її втомлює товариство. — До вечері повернуся, отож я сьогодні вам не куховаритиму, хай хтось інший.
— Піти з тобою? — Мар’янові не хочеться відпускати Аліну, вона вабить його.
— Ні, не варто, — Аліна поспіхом звернула в ліс. — Знаєш, я інколи маю побути сама, я втомлююся від людей, вибач. Я просто хочу побути сама.
Аліна заглиблюється в ліс. Вона боїться, що Мар’ян піде за нею, тому поспішає. Власне, для не вельми товариської особи вона трималася напрочуд ґречно, навіть нікого не послала подалі — ну, майже нікого. Але вона втомилася. Втомилася від розмов, від необхідності тримати рівновагу і якось спілкуватися, втомилася від тривоги, що зачаїлась отут. Їй хочеться просто сісти десь осторонь і помовчати.
Аліна йде лісом. Тиша не хвилює її, як не хвилює її самотність. Ось плюскіт води — вона йде на той звук і опиняється на березі чи то великого струмка, чи маленької річки. Вода плине швидко і невтомно, піниться й блискотить. Аліна сідає на пісок і знімає взуття. Вода обпекла її ноги таким холодом, що дівчина аж задихнулася від несподіванки й болю.