– Я в полной учебной жопе, – пропел Джо, глядя в потолок.
Элис протянула открытую ладонь.
– Дай пожму твою руку, брат. Понятия не имею, как всё успеть.
Они с самыми трагическими лицами скрепили общую беду, после чего беседу прервал Хиггинс, явившийся в компании Генри. Элис вновь восхитилась, насколько в Кёлль было невероятно всё – ум, красота, фантастический рост и ненависть к собственному полному имени. Любого, кто осмеливался его произнести, ждала буря от разъярённой валькирии. Мужчины тем временем пожали друг другу руки, а аспирантка опустилась на стул рядом с Элис и устало сдула с глаз белокурую прядку.
– У меня сегодня была первая в жизни лекция, – поделилась она драматическим шёпотом. – Думала, буду заикаться точно припадочная, но обошлось.
– Ого. У первокурсников? – Элис уважительно посмотрела на подругу.
– Не-а. – Генри закинула в рот жвачку. – Бери выше – второй!
Она подняла палец, показывая всю значимость этого события, потом не выдержала и прыснула. Элис улыбнулась в ответ.
– Так. – Генриетта ударила ладонью по столу, чем привлекла к себе внимание. И продолжила, когда все взгляды обратились к ней. – Мы начинаем?
– Триша, как обычно, будет позже, – ответила Элис, читая только что пришедшее сообщение от Ким. – Начнём без неё, а там обнулим ставки.
– Идёт, – Кёлль кивнула и забрала колоду. – Бегом за напитками, а я пока раздам.
– Раскомандовалась тут, – проворчала Элис, но покорно встала.
– Мне пива, – живо откликнулся Джо.
– И мне, – кивнули одновременно Генри и Хиггинс.
– До Октоберфеста ещё целый месяц!
– Иди, женщина. —Друг детства в духе немецких традиций отвесил Элис смачный шлепок по её тощей заднице, за что тут же получил оглушительный подзатыльник. После чего обиженная дева гордо удалилась к Аве. Но тут заиграла музыка, и Элис счастливо вздохнула. Хороший вечер начинался.
– Поднимаю. – Генри выложила на стол две фишки по пятьдесят баксов.
– Я пас. – Элис положила карты и откинулась на спинку стула, чтобы оглядеться.
Они играли всего полчаса, а она уже успела продуть. И пусть ставки были мизерными, всё равно стало обидно. Особенно, когда Хиггинс в который раз усмехнулся.
– Вот видишь, Эл, ты совершенно не умеешь блефовать, – заметил он, выкладывая свои фишки на стол. – Поддерживаю.
– Боюсь, и у вас, профессор, расклад не так хорош, как вы хотите показать, – откликнулась Триша, которая присоединилась к ним всего десять минут назад, но уже успела взять пару туров. И Элис коварно улыбнулась, предвкушая дедуктивные выкладки Ким. – Вы уже второй раз мусолите карту справа, словно раздумывая, сбросить её или нет. При этом совершенно не трогаете левые две, значит, у вас там пара. Сейчас вы думаете, что если всё же сбросить сомнительную, то может прийти ещё одна, а может быть даже и триплет. Но вы бросили взгляд на фишки, оценивая банкролл и решая, сможете ли поддержать ставку. Значит, не уверены в своей комбинации и не сильно надеетесь на новую карту, но решили рискнуть. Полагаю, вы отчаянный сорвиголова, профессор!
– Я уже говорил, что больше не буду с ней играть? – ни к кому конкретно не обращаясь, заметил Хиггинс, сам он не отрывал взгляда от карт, но по его губам скользила улыбка.
– Каждый раз, – хором воскликнули все и расхохотались, весёлым гомоном перекрыв звонок телефона.
Хиггинс взглянул на свой ярко-светившийся в полумраке клуба сотовый и вздохнул.
– Прошу меня простить, – повинился он, нажимая на экран для ответа. Остальные отложили карты и потянулись кто к напиткам, кто к чипсам, пока Хиггинс устало простонал в динамик: – Ты видел, который сейчас час?..
Элис не сильно прислушивалась к разговору, наблюдая за потрясающим трубачом на сцене, но что-то заставило её обратить внимание на доносившиеся реплики. Ещё пара мгновений, и по спине прополз холодок.
– Нет, это что, так срочно?.. В смысле завтра… они же сказали… Вот дерьмо, ты почему раньше не сказал… Я не читаю почту, ты же знаешь, у меня для этого есть Генри. Когда ты отправил письмо… Риверс, ты достал! Если тебе так срочно надо – приезжай, и я поставлю свой автограф хоть на патентной заявке, хоть на твоём лбу… я в «Вальхалле», это… а, знаешь? Ну и хорошо… Нет, я не пьян. Не до такой степени, что не способен начеркать крестик в графе подписи.
Хиггинс раздражённо кинул телефон на стол.
– Почему ты не сказала, что надо подписать заявку? – обвинительно обратился он к только что подошедшей Генриетте. Та спокойно взглянула на своего руководителя ярко-синими глазами, в которых не плескалось ни капли опьянения, сделала глоток пива и медленно ответила.