— Значит они все-таки появились, — задумчиво произнес Ксандер. — Весь имперский отряд мертв или кому-то удалось уйти?
— Кхм, господин. Имперский отряд не понес потерь. Прибывшие не оказали сопротивления. Практически.
— Как?
Ксандер на секунду замешкался. Вчера поступила информация, что в районе древнего места силы открылся портал. Если сложить два плюс два, то с той стороны должно было прийти существо, которого испугается даже сам император.
Но как тогда объяснить, что никто не умер? Ведь к древнему кругу нельзя было подпускать сильных ловцов, а значит туда отправили обычных воинов. Есть только один вариант. Те, кто совершал ритуал призыва — не справились.
И вместо демона сюда призвали горстку непонятно кого. И теперь они в руках императора, а это значит… Что все очень и очень паршиво.
— Детали, нюансы, причины? — спросил Ксандер. — Это не объясняет, зачем меня вызывает сам император.
— Одному из прибывших удалось сбежать, — поклонился слуга. — Замечено наличие зеленого тумана и характерные признаки вмешательства третьей стороны.
— Ясно, — кивнул Ксандер.
Значит Дети Сумрака сделали свой ход. Ничего удивительного. Прибывшие люди — весьма ценный материал, а положение Сумрачного Архипелага слишком шаткое. Значит, Отец хотел заграбастать прибывших себе, но что-то пошло не так.
Нет. Ксандер даже на мгновение остановился, но затем ускорил шаг, ведь император не отличается терпением.
Не стоит недооценивать Отца Сумрака. У него наверняка полно своих людей во всех структурах. А если верить словам помощника, то к кругу силы был отправлен Туман. Старший сын сумрака.
Будь на то желание Отца, то весь имперский отряд был бы мертв, а прибывших уже бы никогда не нашла и вся имперская разведка. С другой стороны от Золотого Леса до Сумрачного Архипелага не одна неделя пути.
У Отца нет власти на территории бывшего королевства. Вернее, ее очень мало. Вряд ли бы он смог доставить пятнадцать человек через всю провинцию. Так еще и через Стену как-то надо было бы их провести.
С такими размышлениями верховный советник вошел в главный совещательный зал, где на троне его дожидался сам император. Мало кому было дозволено смотреть на него, потому Ксандер Фара, как и подобает верному слуге, склонил голову, стоило дверям открыться.
Так он и прошел до алой черты, отделяющий территорию трона от всего окружающего пространства. У самой границы, Ксандер преклонил колено и склонил голову еще ниже.
— Вы желали меня видеть, ваше величество?
— Желал, — произнес низкий, исполненный уверенности голос. — Как твои дела, Ксандер?
— Не имею ни единой причины жаловаться, ваше величество, — ответил Ксандер.
— Как живется бывшему королевскому советнику в новой имперской провинции? Не терзает ли тебя совесть, не затаил ли ты обиду, не возжелал ли мести?
Стандартные вопросы, что император задает при каждой встречи. Тога на плечах Ксандера не даст советнику соврать, а значит раз за разом приходится доказывать императору свою верность. Причем, дабы не вызывать лишних подозрений, отвечать приходится каждый раз по новому.
Благо руны на одеянии следят за искренностью слова, а не мысли, что дает простор для творчества. Да и императору не выгодно загонять Ксандера в угол. Как ни крути, но лояльный верховный советник, который не только родился в провинции, но и знает многие ее секреты — полезный инструмент.
И до тех пор, пока Ксандер оставался полезным, иллюзия силы, даруемая властью, была чуть больше, чем просто иллюзией.
— Мои личные доходы растут, поместье расширяется, а содержание рабов обходится куда дешевле слуг, — ответил Ксандер чистую правду. — Так что с приходом великого императора моя жизнь становится все лучше и лучше, а служение его величеству вдохновляет и придает сил.
Руны не вспыхнули, император не почувствовали никаких признаков лжи, потому что Ксандер сказал чистую правду. Когда годами плетешь интриги и строишь свои планы, искусство оперировать словами становится сродни умению дышать.
Впрочем, император это прекрасно осознавал. Как и то, что верный слуга-карьерист был ему крайне полезен. Ведь именно благодаря Ксандеру император сумел так быстро и практически без потерь завоевать королевство.
— У меня есть для тебя задание, — сменил император тон на деловой. — В этот раз оно не совсем по твоему профилю, но его важность велика для империи. Ответь, ты знаешь о недавних событиях близ Золотого Леса?