В следующую ночь, когда больные в палате уснули, а потом задремала дежурная медсестра, Василий пробрался в кладовую, нашел чей-то костюм и вышел в сад. Переоделся. Спрятал под скамейкой больничный халат и перемахнул через ограду. Он пошел на операцию, которую давно подготовил. Знал, что сегодня кассир шестой автобазы должен получить большую сумму денег. Думал: если куш будет хорош — уедет в большой город и — поминай как звали.
Ночь темная, безлунная. Самое удобное время. Вот и автобаза. Приблизился к месту, где наметил себе проход. Но что-то подсказывает ему — не торопись, осмотрись, выжди. Василий прилег на теплую землю. И тут ясно услышал, как за оградой приглушенно взвизгнула собака, заскрипел гравий. Василий сообразил: что-то тут неладно. Вмиг поднялся и побежал в темноту. Кто-то крикнул: «Стой!» Побежал быстрее. Ударился об дерево. Почувствовал, в левую руку будто вонзилось раскаленное шило. Завертелся на месте волчком. Выхватил пакет с порошком и высыпал на землю. «Нюхай», — подумал и снова кинулся в спасительную темноту.
…Собака, шедшая по следу, довела проводника до места, где был рассыпан порошок и остановилась. Не могла взять след и другая собака. Василий добрался до больницы и незаметно пролез в сад, переоделся в свой халат, а костюм бросил в канализационный люк. Затем сломал ветку и смазал ее кровью из своей раны. Смело вошел в корпус и разбудил сестру.
— Перевяжите, пожалуйста. Вышел в сад покурить и наткнулся на обломанный куст.
Сестра поверила. Сделала укол, перевязку. И все приговаривала:
— Хорошо, что не в глаз. Вот бы беда была.
Василий ушел в палату. Раненая рука горела. Тревожился: не напали ли на его след. Лишь на рассвете забылся тяжелым сном.
Утром работники всех больниц, медпунктов были опрошены: не обращался ли человек с рваной раной. О том, что улизнувший грабитель получил травму, Петр Павлович знал. Он слышал приглушенный стон после того, как преследуемый наткнулся на дерево, видел кровь на месте, где был рассыпан порошок. Но ночной посетитель будто в воду канул.
Снова неудача! Казалось, все предусмотрели, все было готово для встречи гостя, а он почуял неладное и ушел из-под самого носа. Теперь начинай все сначала.
Инспектор задумался. Вспомнил о вчерашнем письме. Снова перебрал в памяти строчки. Автор — явно честный и к тому же заинтересованный человек. Он придет на почту за ответом рано утром. Нет никакого смысла дожидаться вечера.
До открытия почты оставалось несколько минут. Инспектор наметанным глазом оглядел всех, кто дожидался у входа. Группа молодых людей, видимо, студентов, обсуждала спортивные новости. Свежую газету читал старичок, шевеля рыжими от табака усами. Кто из них ждет важного письма? Кто волнуется? Усатый старик — отпадает. Ему уж влюбляться поздно. Студенты все спокойны.
В этот момент появился коренастый паренек. Он постарался первым протиснуться к окошку, протянул девушке свой паспорт. Девушка порылась в ящике и подала ему конверт, необычный, продолговатый, тот самый, который вчера инспектор лично надписывал и отправил. Парень отошел в сторону, вскрыл конверт, и глаза его побежали по строчкам. Видно было, что он обдумывает каждое слово. Инспектор тронул его за плечо.
— Вадим, мне нужно поговорить с вами.
— Я вас не знаю. Извините, тороплюсь.
Петр Павлович кивнул на конверт, представился.
— Мне нужны Соловьев и Ольга. Дело не терпит отлагательства.
— Василий либо на работе, либо дома. Я не знаю. Ни разу не видел его. А Ольга в больнице.
— Ранена? — испугался инспектор.
— Нет, нет, — успокоил его Вадим. — Если она и ранена, то только душевно.
— Вадим, вы должны проводить меня к Ольге.
…Через полчаса инспектор сидел у постели больной. День за днем перебирала она последний год жизни. Рассказывала все, что знала о Василии.
По вызову инспектора в больницу пришел старик-охранник. В накинутом на плечи белом халате он прошел в палату и прямо с порога направился к Ольге. Узнал ее.
— Здравствуй, доченька, — ласково поздоровался он. — Вижу, беда с тобой приключилась.
Ольга тоже узнала старика, смутилась, покраснела. А потом еле слышно проговорила:
— Виновата я перед вами, дедуся. Очень виновата. Но поверьте — если бы знала для чего послана — сама бы из вашей винтовки выстрелила по этому подлецу.
— Да уж какая твоя вина, — ответил старик. — Надо было мне самому лучше смотреть. Будет мне наука.
Помолчали. Ольга протянула старику руку и сказала:
— Вы уж простите, что так получилось.
— Разве можно на тебя злиться?
Старик отвернулся. Незаметно смахнул набежавшую слезу. Быстро закрутил кверху седые усы и довольно бодро заявил: