— Как ты, однако, легко бросаешь друзей. В один день ты так же легко и от меня откажешься.
— Просто я считаю, что они больше не нужны.
— А прежде были нужны? «Мавр сделал свое дело, мавр может уйти». Впрочем, ты этого не знаешь. Я забыла.
— Не знаю никакого мавра. Так какой ответ ты мне даешь?
— Я сказала. Хочу прежде узнать твоих друзей. Чтобы лучше понять тебя. Потом буду решать.
— Я тебе расскажу о них и ты сама поймешь, что с такими людьми не следует знакомиться порядочной женщине. Но боюсь, что ты и со мной после этого не захочешь знаться.
— Думаю, что не это может быть главной причиной! — дразнила она Василия.
— Ну, так слушай. Несколько лет назад я был осужден за соучастие в краже. Не думай, что я крал. Меня попросили постоять ну, допустим, на страже: и если кто-нибудь появится — свистнуть. Это дело провалилось. Всех, и в том числе меня, осудили.
В лагере я подружился с другими ребятами. Они были настоящими сорвиголовами. Один имел две судимости, другой три. У каждого за плечами было по мокрому делу.
— Час от часу не легче. Отличные друзья, — иронически заметила Ася. — Пожалуй, ты прав. Не стоит с ними знакомиться. Во всяком случае у меня уже нет никакого желания.
— А я о чем тебе говорил? Малютка, слушайся меня — в накладе не будешь.
— Я сварю кофе. А ты пока подумай, как можно от них избавиться, — сказала Ася и вышла в кухню.
Когда она вернулась с двумя чашечками кофе, Василий полулежал на диване.
— Может, выпьешь чего-нибудь крепче?
— Не откажусь. Сегодня у меня трудный вечер.
— Ты, кажется, назвал фамилии этих рецидивистов? — спросила Ася, налив бокал водки.
Не говорил. Зачем тебе их фамилии знать?
— Чтобы остерегаться при случае, А чем они теперь занимаются?
— Их условно освободили. Они работают. Изредка выходят на добычу. Пожалуйста, не проговорись. Будь здорова.
Он залпом осушил бокал.
— Если с тобой будут знакомиться Владимир Басюк или Валерий Акименко — остерегайся.
— Можешь не сомневаться. За сто верст таких людей буду обходить.
Утром мы получили записку, в которой были три фамилии — Юрия-Василия, Владимира Басюка, Валерия Акименко. За ними было установлено тщательное наблюдение. Сведения о том, что Владимир Басюк, Валерий Акименко занимаются грабежами пьяных граждан подтвердились.
Поскольку они были освобождены условно, уроков не извлекли, нетрудно было их водворить снова в исправительно-трудовую колонию. Но нужно прежде с ними поговорить. Важно было знать, знакомы ли они с Сэмом. Мы не хотели преждевременным арестом настораживать их. Послали обыкновенную повестку, мол, пожалуйте в такое-то время к нам для уточнения данных. Юра-Вася, Владимир Басюк явились в назначенный срок. Валерий Акименко — отсутствовал. Посланный по адресу оперативный сотрудник установил, что Акименко бежал. Тотчас был объявлен всесоюзный розыск. На станции Чернигов Акименко был снят с поезда и на следующий день мы могли с ним говорить.
Предварительные допросы Басюка и Юры-Васи не пролили света на все это дело. Во всяком случае на все наши вопросы они отвечали так, что ничего нельзя было вменить им в вину. Об убийстве Палия повторили общие сведения, которые в те дни циркулировали по городу.
Инспектор угрозыска показал им нож с наборной рукояткой. Но оба прикинулись такими простаками, которые никогда в глаза не видели ножей, а с малолетства пользуются только резиновыми сосками. А когда мы попросили их описать одежду, в которой ходил Акименко зимой, весной, то получилось, что одевался только в рубище. Между тем, от соседей по дому, где проживал Акименко, мы уже знали, что зимой он носил синюю нейлоновую куртку. Это было установлено сразу после его побега. Только потому, что они не упомянули о ней, нетрудно было догадаться, что эти ребята решили играть с нами в прятки.
Ну что же, оставим их уверенными, что они нас провели. Пусть отдохнут. Подумают.
Попробуем узнать, знакомы ли, связаны ли общим делом Сэм и Акименко. Ведь нам уже известно, что Сэм был в проходном дворе в момент убийства. На втором человеке была синяя куртка. Такая куртка была у Акименко. Но в такой одежде ходят многие в городе. Мог быть и другой человек. Если Сэм Крицкер и Акименко чем-то связаны, можно вести дальнейший поиск в этом направлении. Хотя Акименко был в наших руках, но веских доказательств его вины мы не имели. Только предположения.
Решено было начать с Сэма. После ареста на центральном рынке следователь вел дело только о кражах. Его предупредили, чтобы он ни единым словом не обмолвился об убийстве. Нужно было усыпить внимание Крицкера. Пусть думает, что мы идем только по этому пути и ничего другого не знаем, ничто другое нас не интересует. За это время я довольно тщательно изучил биографию карманника. Знал многое о его характере. Мне было известно, что не пьет даже пива. Ни разу не участвовал в драках. Вероятно, это была трусливость. Мне сообщили, что он долгое время встречался с одной довольно порядочной женщиной. Так что я был подготовлен к беседе. Кроме того, в моих руках были еще кое-какие козыри, которые я мог в любой момент пустить в ход.