— Не знаю. Стадо прошло… Слава, вы с Сергеем здесь раньше бывали?
— Бывали, конечно. Тут удобно телушкам пить.
— По следам подковы, конечно, ничего не определишь…— размышлял я вслух.
— Вообще-то можно,— неуверенно сказал Арефа. Я подвел его к берегу, указал на след.
Арефа присел на корточки и долго рассматривал мою находку.
— Нет,— решительно поднялся он.— Ничего сказать не могу.
— Ладно. Двинем до хутора. Там и потолкуем,— предложил я.— Кстати, вы расскажете свое дело.
Арефа еще больше ссутулился и обреченно согласился.
…Мы зашли к Денисовым. Во дворе весело потрескивал костер. Едко пахло горящей зеленью. Из шатра доносился детский смех и возня.
Около шатра располагался маленький шалаш, составленный конусом, заваленный одеялами, матрацами и дубовыми ветками. Сквозь темную зелень пробивался белый пар, ленивыми клочьями оседая на землю.
Из шалаша показалась раскрасневшаяся дочь Арефы, Полина, с карапузом, завернутым в полотенце.
— Баня у нас сегодня,— сказал Арефа.— Никогда такой не видели?
— Нет,— признался я.
— Баня по-цыгански.— Арефа подвел меня к шалашику.— Лазня называется.
Пламя костра лизало небольшие валуны с побелевшими боками.
Арефа отодвинул старое одеяло, которое прикрывало вход в лазню. На меня пахнуло распаренной листвой, горячим дыханием раскаленного пляжа.
Внутри лазни стояло корыто, ведро с водой, лежали по краям белые сухие камни.
Денисов зачерпнул горсть воды и плеснул на камень. Он зашипел, исходя паром.
— Как в русской парной…
— А это? — указал я на шатер, который давно вызывал у меня любопытство.
— Две семьи в хате. Тесно. Да и детям на воздухе здоровее. Полина,— сказал он дочери,— скоро ночь на дворе, а ты все возишься.
— Кончаю, дадоро[13]. Последнего купаю,— откликнулась Полина, подталкивая в лазню смущенного мальчугана.
— О баро девла![14] — горестно вздохнул о чем-то своем Арефа и пригласил меня в хату.
Мы присели за стол. Тут же к нам пристроилась Зара.
— Собери на стол! — строго приказал Арефа.
Зара мигом исчезла из комнаты.
Я понял, что разговор он затевает неприятный для себя.
Хозяин положил перед собой пачку папирос, спички. Закурил.
— Не нравится мне вся эта история,— начал он, несколько раз глубоко затянувшись.— И потом, я знаю: что вам надо, вы всегда найдете.— Арефа встал, подошел к тумбочке, пошарил в ней и, сев на место, положил на стол свернутый в клубок кожаный ремешок вроде уздечки.
— Это обротка…
В комнату заглянула жена.
— Здесь накрывать или в кухне?
— Закрой дверь! — Арефа стукнул по столу кулаком и что-то сердито сказал по-цыгански.
Зара скрылась.
Старый цыган сидел некоторое время, прикрыв рукой глаза. Я тоже молчал.
— Это обротка,— повторил Денисов,— Маркиза.— Голос его звучал глухо.— Я не могу поверить, что Сергей украл или там помогал Ваське Дратенко или кому-либо еще… Я его не учил этому. Сам никогда не был конокрадом. Был цыганом, настоящим таборским цыганом, но не воровал… Обротку я нашел случайно, в чулане. Три дня тому назад.
— Вы уверены, что это именно та обротка?
— Еще бы,— усмехнулся Денисов.— Сам делал…
— Как она сюда попала?
— Если бы знать, почему она в моей хате… О, лучше бы не знать… Лариса говорила мне, что Маркиз исчез вместе с оброткой…— Арефа замолчал, ожидая, что я скажу.
— Арефа Иванович, вы понимаете, что такая улика… Мне было жаль, искренне жаль этого человека. Он сидел опершись на руку и казался бесконечно усталым и еще больше постаревшим. Чем я мог бы его утешить? Обстоятельства сложились не в пользу Сергея. И еще я подумал: пришел бы ко мне с оброткой Арефа, не всколыхни сегодня его находка Славки?
Мы присели за стол. Я понял, что разговор он затевает неприятный для себя.
Арефа, словно угадав мои мысли, сказал:
— Я приезжал к тебе именно по этому поводу. Мне кажется, парень запутался. Я вижу, ему чего-то хочется… Молодой, сил много. Самолюбивый. Обида какая-то гложет. На меня, на мать, на судьбу. Сейчас в жизни много соблазнов. Кажется, что все легко добывается. Ты в армии служил?
— Служил.
— И он тоже. Там его и избаловали. Смешно, конечно, но так получилось. Меня армия такому научила, не дай бог вам, молодым. Научила убивать. Я шесть лет под ружьем провел. Из них почти четыре — воевал. Всю войну. Сергей прямехонько угодил в армейский ансамбль. Какая это служба? Одна лафа.
Я подумал о том, что в армии мне тоже жилось припеваючи. Сплошные спортивные сборы, разъезды по стране, летние и зимние спортлагеря. Был я рядовой, а жил получше иного командира. Знал: соревнования в части — Кичатов, всесоюзные — опять же Кичатов. Я ездил по стране, а служба шла, появлялись значки, нашивки и другие награды. А теперь, даром что офицер, но со всех сторон в подчинении. Под моим началом никого, зато надо мной начальства не сосчитать: от начальника РОВДа до министра включительно.
— Что для солдатика хорошо, для настоящего артиста совсем пшик,— продолжал Арефа.— Вернулся он после службы, повертел носом и укатил в Москву. Захотелось, видишь ли, прогреметь на всю Россию… Телепередач, кино нагляделся, возмечтал вторым Сличенко стать. На худой конец Васильевым. Ну что в «Неуловимых мстителях» снимался. Помыкался, помыкался, а как зима ударила, приехал общипанной курицей. Рассказал как-то, потом уже, что сунулся было в «Ромэн», в цыганский театр. Там сразу сказали, что для театра надо образование иметь, институт сначала пройти. С тех пор, наверное, и обиделся Сергей. О колхозе и слышать не хотел. Нашел себе занятие— ходить по хатам, портреты делать. А в этой конторе барыги оказались. Оформляли без квитанций, жульничали… Короче, бросил он это дело. Я ему ничего не говорил. Захотелось стать табунщиком.
Пошел к Нассонову. Тот ему лошадь дал, но для того, чтобы коров пасти. Не знаю, может, и это ему надоело? Чувствую, парень не смирился. Рвется его душа куда-то. Зачем-то стал деньги собирать. Говорит, на мотоцикл. Я знаю, его в табор сманивали. Кочевать. Свобода! — Арефа невесело усмехнулся.— И вот на тебе… Неужели докатился?
Я слушал его исповедь и не знал, что и говорить. Он был искренен. Искренен-то искренен, но почему-то сразу не прибежал ко мне, когда нашел обротку Маркиза. Сомневался?..
— Я вас понимаю,— сказал я.— Но скажите, что вы хотели бы от меня услышать?
Он удивился, пожал плечами.
— Ничего.
Наверное, обиделся Арефа. Я не хотел этого. Видимо, чего-то не понял. Теперь оправдываться трудно. И лучше говорить правду.
— Арефа Иванович, я должен поехать, доложить начальству. Все очень серьезно. Придется возбуждать уголовное дело. Мне неприятно говорить вам это, но пока все улики говорят против вашего сына. Моя задача — собрать их как можно больше, а также и те, которые доказывают его непричастность к пропаже лошади.
Я видел, что раню его в самое больное. Он, пересилив слова, которые, наверное, рвались наружу, произнес посиневшими губами:
— Хорошо, что этим занимаешься ты… Спасибо всевышнему! — Я раскрыл было рот, чтобы сказать дежурную фразу о службе, о долге и тому подобное, но Арефа остановил меня жестом: — Ты меня не понял. Я хочу тебе помочь. Если ты веришь мне.
Я на секунду поколебался с ответом. Но этого мгновения было достаточно.
— Ладно,— горько вздохнул Денисов.— Я все равно прошу тебя… Найти Василия легче со мной. Хотя бы из этой выгоды…
— Арефа Иванович, не подумайте, что я вам не доверяю.
В его черных, совсем еще молодых глазах блеснул острый, колючий огонек:
— Я не думаю.— Но его слова прозвучали; знаю, что не доверяешь.
Меня это подстегнуло,
— Мы будем искать вместе,— твердо пообещал я.— И начнем очень скоро.
…На всякий случай на следующий день с двумя понятыми я побывал на том месте, где Славка обнаружил под ракитником засохшую кровь, которую надо было взять для анализа.