На соседних путях два автоматона возились с длинным шлангом, который они притащили от будки: вот они дотянули его до нужного места и стали наполнять тендер водой. Еще один их железный собрат, похожий на увеличенную копию “Оптимуса” на вагонной тележке, подогнал вагонетку с углем и стал пересыпать его через длинную руку-конвейеру в недра тендера.
Как будто ничто не предвещало беды, но на душе было неспокойно. Игорь всмотрелся в редкие кустарники за станцией — никаких признаков движения не наблюдалось — но чувство тревоги не оставляло. Помощник шерифа проскакал вдоль состава по противоположному перрону, мимо стрелок и проржавевшего паровоза, доживавшего свой век на запасном пути, и пересек станцию перед составом.
Прошло пять минут, десять… Автоматоны-заправщики отправились на заслуженный отдых в недрах небольшого ангара, стоявшего позади станции; солдат Зигмунд, дежуривший у вагона с грузом, скрылся в вагоне. Начальник станции снова вышел на перрон с флажками, увидел Игоря, вздохнул и сказал:
— Кажись, обошлось…
“Пока обошлось” — поправил его Игорь про себя.
Так не бывает. Не может квест, у которого вполне четкая цель, провалиться по причине того, что главный злодей не явился на поле боя. К тому же, никакого системного сообщения на этот счет не появлялось — получается, задание активно, так?
Со стороны города послышался топот копыт. Игорь резко повернулся на шум, держа пистолет наготове, но это оказались Ноэль и Джон Литтлджон, чьи кони галопом неслись на перрон. Шериф резко натянул поводья и воскликнул:
— Эй, И-гар! Где банда? Неужто все обошлось?
— Ага. Обошлось, — кивнул Игорь. — Но это какая-то подстава, так?
— Подстава? — покручивая ус, пробормотал Литтлджон. — Да нет, по моему опыту, скажу прямо, если бандитов не было — значит, и преступления не случится. Значит, не нападут они на этот поезд.
— Блестящая логика, сэр.
Голос Игоря был пропитан сарказмом.
— Спасибо, сынок, — с польщенной улыбкой сказал шериф. — Это все опыт…
Помедлив, он добавил:
— А ты правда смышленный, далеко пойдешь, поверь старику!
— Я думаю, они просто нападут на следующей станции, — вдруг заявил Ноэль.
Шериф и помощник удивленно уставились на “индейца” — очевидно, ни тот, ни другой не ожидали услышать от него хоть что-то хорошее.
“Точно! Следующая станция!”
Теперь все складывалось. Поэтому Безумная Мэри напала на забегаловку Мерфи — чтобы все решили, будто она с роботами слоняется в окрестностях Чарлея, и ждали ее здесь, а не на следующей станции.
Но как успеть туда раньше, чем негодяйка свершит свое темное дело?
— Сэр, — сказал Игорь, повернувшись к шефу. — Мы должны сесть на поезд.
Шериф нахмурился.
— Как так — сесть на поезд, малец? Это мой город. Я не могу оставить его и просто уехать… иначе давно бы так сделал!
— Распоряжение по телеграфу было? — терпеливо спросил Игорь.
— Ну, было, положим.
— Сказано было — “держать в ухо востро”?
— Ну, было. И что?
— А то, что с вашим идиотизмом мы можем упустить ценный груз!
Краснокожий качок Ноэль нахмурился и потянулся к кобуре с “браунингом”.
— Эй, попридержи-ка язык, при…
— А ты вообще молчи! Баг ходячий! — крикнул на него Игорь. — Вас что, совсем ничего не удивляет?
Ноэль натянул стремена.
— Чего?! Ты кого жуком назвал, бледножопый?!
— Так, молчать всем! — рявкнул “Скажу Прямо”. — Скажу прямо, в словах мальца есть щепотка здравого смысла. Тот парень с Мартонского хребта, который пустил слушок про Мэри, не похож на обманщика, а она вряд ли похожа на тех, кто упускает возможность поживиться товаром из Манланда, хоть я ее никогда и не видел. Но что именно ты предлагаешь, Тер?
— Да сесть же на поезд, мать вашу! — вскричал Игорь, раздраженный тупостью босса. — И сопроводить его до следующей станции, а то и до первого крупного города. Если опасность минует, или если прибудет подкрепление — сойдем и вернемся обратно.
— Нет, но как же…
Джон Литтлджон вперил взгляд в землю. Создавалось впечатление, что он он никак не может принять решение. Игорь воздел очи горе. Ах, какие же эти персонажи неповоротливые! Шаг в сторону от привычных моделей поведения — и уже начинают тупить. Благо, что в такие моменты они становятся особенно доверчивы — особенно если параметр “Харизма” на приличном уровне.
Игорь подъехал к шерифа вплотную и, наклонившись к его уху, спросил: