Глава 3. Старый друг
— Мы еще встретимся! — проорал Ноэль, что есть сил лупя клячу плетью по крупу.
— Чувак, эта фраза — такой лютый баян, что я испытываю криндж! — через боль ответил Игорь.
Он не знал, услышал ли его Ноэль и понял ли, если все-таки услышал, но не сказать это не мог.
После всего случившегося земля казалась Игорю мягкой периной. Он полежал на ней еще полминуты, выжидая, когда модификатор “Оглушение” пройдет, и только потом поднялся с земли. Подобрал Смит-Вессон, огляделся.
Стрельба прекратилась. Игорь окинул “ристалище” хмурым взглядом и увидел двух убитых бандитов и одну мертвую лошадь. Из кустов, кривясь от поднятой ветром пыли, вышли двое. Ведя лошадей под уздцы, с пистолетами в руках, они устремились прямиком к Игорю.
Наученный горьким опытом, он сначала поднял было пистолет, но, присмотревшись к лицам идущих, опустил ствол.
Аристократ Круз Родригес и доктор Дик Ферджи, его старые партнеры по покеру, шустро шли к Игорю; Бродяжка, выскользнувшая из кустов последней, едва поспевала за достойными джентльменами.
— Ба, какая встреча! — сказал Круз. — Не сочтите за лесть, юноша, но вы не только виртуозно играете в покер — вы, как погляжу, еще и прирожденный мастер в части ремонта старинных автоматонов! Я очень рад, что вы на нашей стороне.
— Увы, вы ошибаетесь, мой друг, — сходу переняв высокопарную манеру общения, возразил Игорь. — Я не чинил его, а просто поломал.
— Ну, очевидно, я правда вас переоценил — поскольку вы ошибаетесь, и он вовсе не сломан.
Круз подошел к автоматону, снова открыл затылочную крышку. Игорь только сейчас заметил, что руки у аристократа облачены в тонкие кожаные рукавицы.
“И не жарко ему?..”
Закусив кончик языка, Круз провел какие-то манипуляции с жуком в голове робота — может, просто вставил провод в нужное место, а, может, поменял какие-то местами — после чего закрыл крышку, достал из кармана зажигалку и поднес к “пупку”.
Несколько секунд — и автоматон ожил, выпрямился и снова приветливо помахал всем рукой. Игорь подумал, что этот жест, поначалу казавшийся милый и добрым, уже начинает слегка раздражать.
— Ну, механического товарища мы починили, остались товарищи человеческие, — провозгласил Круз. — Но есть один нюанс.
— Человеческие товарищи? — нахмурился Игорь. — Ну и перевод, Миранда. Жаль, ты меня не слышишь.
Помощница продолжала молчать, и это укрепляло в мысли, что с игрой происходит нечто странное и пугающее.
Автоматон послушно катился по Прерии на восток. Игорь с Бродяжкой ехали на его подножке, а Круз и доктор Дик скакали рядом, периодически останавливаясь возле травяных островков, чтобы лошади могли подкрепиться. Во время таких микро-привалов над головами жующих кляч то и дело вспыхивали сообщения: [Кормление, +1HP]
[Кормление, +2HP]
Во время одного из таких привалов Игорь подошел к Крузу и спросил:
— Куда мы едем, старина? Кажется, что не в Чарлей.
— Нет, не в Чарлей. Вы, как я понимаю, провалили мое задание. По крайней мере, малышей с вами нет.
— Но мы освободили их, — парировала Бродяжка. — Не наша вина, что потом один… ушастый мудак напал на нас и увел их куда-то!
— Разве меня должны волновать причины провала? — невесело усмехнулся Круз. — Мне важно, что они не у меня. И… что они не в безопасности.
Слишком подозрительно, вдруг подумалось Игорю. В голосе аристократа прозвучали нотки, которые больше характерны для умелого дельца и коммерсанта, чем для альтруиста-филантропа.
— Круз, я не хочу показаться грубым, — привлекая внимание к себе, сказал Игорь. — Но нахрена тебе эти дети, а? Ты их реально возвращаешь домой, к семьям? Но это тоже рабство — если их родители вообще живы…
— Ах, я все время забываю, что ты чужак и не понимаешь до конца, что тут происходит, — сокрушенно покачал головой Круз. — Их родители гибнут в рабстве, а я возвращаю детишек в родные племена и деревни, откуда их вывозят для работы в полях и шахтах. Я пятнадцать лет сражаюсь в рядах Социалистической Партии Марланда. Я не скрою, моя цель — не только спасение их жизней, ты верно подметил. Моя цель — дать племенам Прерии надежду на независимость! Каждый ребенок, вернувшийся в племя — знак небезразличным взрослым, что с режимом этого марионеточного короля можно сражаться! Если вы осудите меня за это, то я не знаю, что тогда хорошо.
[Ты грязный манипулятор, использующий детей в политических целях! (-100 % уважения Круза Родригеса)]