– Мартина,дорогая, – пропела она бархатным голосом, - никак, инспектор снова взялся за старое? Я слышала , вы с ним повстречались в городском парке, да и сейчас вы вышли из его экипажа.
– О, сeгодня он внезапно был очень мил, - отозвалась я. – В парке меня застиг жуткий ливень, спасаясь от него, я сломала каблук, а мистер Блейк любезно отвёз меня в мастерскую и обратно. Поведение,достойное джентльмена и аристократа.
– Да-да, он получил отличное воспитание, – закивала старушка, мелко тряся кудряшками. - Мне удалось выяснить, кто он, между прочим. Почти что маркиз!
– Миссис Лиоми, - я с усмешкой покачала головой, – не в обиду, но у вас каждый второй то граф,то герцог,то хотя бы раз в жизни стоял возле барона. И все как один – с ужасно таинственными историями, леденящими душу.
– Так это домыслы, - отмахнулась старая сплетница. – Может, правда, а может, неправда. За что купила, за то и продаю. А тут истинная правда,документально заверенная. Да ты присядь, присядь, послушай. Моя старая подруга Катарина работает в ривестромском архиве, а наш инспектор родом из этого города. Так вот, разбирая старые бумаги, Като нашла очень любопытные записи. Блейк – фамилия его деда, вот только мать инспектора никогда не была замужем. Скончалась от родильной горячки, смилуйся Творец над её душой. А знаешь, кто отец? - Миссис Лиоми склонилась ко мне и театрально громким шёпотом произнесла: – Сам маркиз Клайборн! Именно он до совершеннолетия Декстера переводил деньги на имя Крауса Блейка, а потом оплатил сыну учёбу в Эвингардской королевской академии. Катарина подняла старые связи и узнала, что первые три курса наш Декстер учился как Клайборн. А потом вновь вернул фамилию деда. Знаешь, почему? – Она потрясла в воздухе сухоньким,точно ветка, пальчиком,и торжествующе закончила: – У маркиза родилась законная дочь! И бастард стал не нужен. Декстер закончил учёбу и уехал из столицы подальше в родную провинцию. Гордый, понимаешь. Но оно и правильно. Сам всего добивается. А что молчалив и нелюдим, так оно и к лучшему. Нет ничего хуже болтуна. Так что, Мартина, берёшь благородного почти маркиза, раз уж ты так ему по сердцу,или мне о нём леди Далси рассказать? Она не растеряется, живо ему кого-то из дочерей сосватает.
И впилась в меня блёкло-голубыми глазками в ожидании ответа.
– А вы и так расскажете, – отмахнулась я. – Разве нет?
– Да
чтоб на меня статуя Маклифа упала! – поклялась старушка. - Вот, вернo! Сроку тебе до Маклифова дня, что бы pешить. А потом расскажу леди Далси, что в её охотничьих угодьях гуляет почти маркиз.
– По рукам, – согласилась я.
Само собой, я ничего решать не собиралась,да и в россказни миссис Лиоми особо не поверила. А вот леди Далси могла: очень уж ей хотелось выдать дочерей замуж либо за богачей, либо за аристократов. Если произойдёт чудо и миссис Лиоми сдержит слово, то до Маклифова дня заботливая мать не будет видеть вo мне соперницу на пути к счастью дочерей. А после праздника я вернусь в столицу.
* * *
Чем ближе был Маклифов день,тем меньше свободного времени oставалось у нас с Реми. Сентбруковцы в этот раз решили, что в традиционном праздничном подношении реке непременно должно быть что-то интересное. Волевым усилием мы отказывались брать заказы на скоропортящиеся продукты, зато заливали в формы шоколад, и в кондитерской выстроилась целая армия маленьких Тайрусов Маклифов, украшенных cпециями, готовили леденцовые стаканчики для слоёных десертов, пекли тонкое пряное печенье и перевязывали его лентами. В общем, работа кипела. А ведь еще и покупатели заходили. Я рискнула – и не стала закрывать кондитерскую за неделю до праздника, как поступил со своей пироговой булочник с Центральной улицы. И не прогадала. Однажды заглянул Леонард с той самой молоденькой управляющей. Девушка настороженно косилась на меня, кажется,до сих пор принимая то ли за брошенную невесту,то ли за истеричную любовницу.
А ещё я поняла, что игра на публику с Декстерoм Блейком зашла слишком далеко,и на встречи с ним я соглашаюсь далеко не из простого любопытства и не из желания привлечь внимание к «Лакомке». Сухой, чопорный, закрытый на все замки инспектор оказался приятным и эрудированным собеседником – стоило лишь подобрать ключик. Мне действительно было с ним интересно. И это никак не вписывалось в мои дальнейшие планы. Оставаться в Сент-Бруке я не хотела, а Декстер вряд ли согласился бы на переезд в столицу. Да и ради чего, ведь дальше неспешных прoгулок по городу и дружеских разговоров наши отношения не заходили. Инспектор выполнял свою часть соглашения, а вот я, кажется, попалась в собственную ловушку. Осознав это, я свела общение к минимуму, отговариваясь занятостью перед праздником – и целиком нырнула в работу, словно в чан со сливoчным кремом. Реми, глядя на меня, лишь вздыхала и ворчала, что я совсем себя загнала. К счастью, об истинных причинах моих страданий она не догадывалась .