Потенциальный автор погрозил мне кулаком, разжал его и вытянул вперед другую руку.
- А с другой стороны, - сказал он, - не станет вас - никто на Земле не пожалеет. Исчезли - как не были. Материальных ценностей вы не создаете. Это раз. Серьезные вещи вульгаризируете - только и слышишь об этом со всех сторон. В третьих, имеете нездоровую тягу к дешевым сенсациям. А кроме того, скажу я вам, писания ваши какие-то промежуточные, тоже вроде бы не существующие - и не техника, и не литература, и не научные, и не художественные.
Он стоял, покачиваясь с носка на пятку, и с видимым удовольствием наблюдал за моей непроизвольно вытягивающейся физиономией. Да, с информацией у них поставлено неплохо... И что хуже всего, прав он. Работаешь тут, как трактор, пашешь, корчуешь, окучиваешь, понимаешь ли, а они...
Поручик Чмовж застабилизировался в пространстве и нахмурился. В углу комнаты что-то явственно лязгнуло. Джули, свернувшаяся было по привычке у моих ног, вновь вскочила, по-нехорошему оскалив зубы.
- Трактор?.. раздумчиво произнес Чмовж. - Сугубо сельскохозяйственная машина?
- Разумеется, - сказал я. - Какая же еще? То гранки, то верстки, то бюро проверки, то вопросы корректора, потом - на рецензию, на визу, на черта и дьявола. Домой приходишь - самовара мало душу прополоскать. Гусеницы заржавели, плуг затупился, мотор дымит... Вы видели когда-нибудь "К-700", требующий капремонта? Это я и есть.
Чмовж глядел на меня глазами, полными ужаса. Он стал белым, как лист мелованной бумаги, и с трудом глотал воздух. Его, видимо, знобило.
- Замечательная метафоричность мышления, - сказал он после долгой мобилизации внутренних сил. - Я уж думал, мне не хватит семантических полей.
Он немного отдышался, пришел в себя.
- Ну теперь я с вами ни за что не расстанусь, - сказал он. - Вы просто обязаны работать у нас.
- Да некогда мне, - сказал я. - Технологический график уж очень жесткий: к двадцатому - заявка на следующий номер, через три дня обсуждение предварительного плана, проект оформления, а там - рисованный макет, чуть глотнул воздуха - опять под воду: снятие замечаний секретариата, обсуждение в главной редакции. Еще, между прочим, авторы иногда заходят в журнал, а иные из них имеют вдобавок манеру обсуждать свой материал с редактором. А на объектах мне когда бывать, чтобы наметить новые темы публикаций? А всякого рода конференции, где я ищу новых людей? А в командировки когда ездить? Сами видите, мне и без того головы поднять некогда, а тут вы еще...
Я говорил мягко, чуть ли не просительно. Спорить мне не хотелось, на неприятность нарываться - и тем более. К тому же Чмовж смотрел на меня с теплотой, которую очень хотелось назвать человеческой.
- Я мог бы многое предложить вам. Разрешение на бластер, например. Или персональные полглайдера через день. Или еще что-нибудь. Неужели вам ничего не надо в жизни? - спросил он.
- Отчего же? - быстро сказал я, стараясь не анализировать, в чем состояла заманчивость его предложений. - Мне вот, например, позарез нужна хорошая машинистка.
Он помолчал раздумывая. Похоже, я сделал правильный ход - задачка даже для него оказалась нелегкой. Чмовж подошел к стене, свободной от полок, зачем-то погладил рукой обои. "Выигрывает время", - почему-то подумал я, как вдруг стена засветилась изнутри и стала похожа на гигантский телеэкран. Отчего-то потянуло давно забытым запахом паровозной гари. И сразу же раздался колесный перестук, пронзительно засветлело, и в клубах пара посреди комнаты остановилось огнедышащее чудовище - полностью позабытая, казалось бы, "овечка", которая бегала по узкоколейке в Кучино в незапамятные времена детства. Из кабины спрыгнула на паркет довольно миловидная девица (Джули, натурально, зашлась в истерике) в черной с блестящими пуговицами эмпээсовской форме и в малиновом берете.
Я смотрел на нее с изумлением, Чмовж с изумлением смотрел на меня.
- Вот, - сказал он, - владейте. В полное ваше распоряжение.
Наверное, мне не следовало так дико хохотать, но когда я понял наконец, в каком направлении двигалась его мысль, удержаться было уже невозможно. Он терпеливо наблюдал, как я складывался пополам, падал на Джулин коврик под стол и утирал слезы.
- Решительно не вижу ничего смешного, - холодно сказал Чмовж. Подумаешь, велика разница! Ну хорошо, на машинке печатать - экая невидаль, - добавил он обиженно.
Девица между тем сбросила с себя железнодорожную форму и осталась в чрезвычайно смелом бикини. Я взглянул на нее, когда она слегка задев меня бедром, устремилась к столу, и она тотчас немного пополнела, стала чуть выше и стройнее, а волосы у нее и без того были светлее некуда. Она села в кресло и сразу же с пулеметной скоростью застучала по клавишам моей бедной "Оптимы".
- Надеюсь, довольны, - голосом портного, примеряющего клиенту пиджак, произнес Чмовж.
Я промолчал, заинтересованно глядя через его плечо на то, что творилось на моем рабочем месте, Между тем талия у красотки, истязающей мои средства производства, стала совершенно осиной, а бюст...
- Ну, это уж вы свои собственные мысли читаете! - с возмущением сказал я поручику.
И тут лишь меня осенило. Значит, все эти разговоры о психологическом оружии - не пустой треп. Выходит, он стрелял в меня навылет, да еще разрывными.
Тут я мысленно прикусил язык - знать эти вещи мне было ни в коем случае не положено. Но ведь и Чмовжу вряд ли разрешено применять против меня тайное оружие, да еще в таких масштабах. Отчего бы мне его слегка не пошантажировать?
- А вам не кажется, поручик, что благодаря вам произошла утечка информации, и это может кое-кому сильно не понравиться? - спросил я.
- Нисколько! Все, что вы можете сделать, - написать об этом ка кой-нибудь нелепый рассказ, по иронии судьбы называемый фантастическим. Но, заметьте, ни славы, ни гонорара он вам не принесет - правда жизни, она, знаете ли, куда фантастичнее правды искусства. Вам укажут на полную нереальность придуманной ситуации или там еще на что-нибудь - старик Куйкунский, которому рассказ пошлют на рецензию, найдет, что написать понелепее.
- Что-то вы слишком уж много понимаете в наших делах для простого таукитянина.
- А я, между прочим, не такой уж простой. Кроме того, моя двоюродная жена работает в отделе литературных диверсий.
- ...а ее троюродный муж служит в секторе научной фантастики, - съязвил я.
- О-о-о! - протянул он уважительно, - Вы сами догадались или имели о том какие-либо сведения?
- Информация - мать интуиции, - стандартно ответил я, чтобы напустить побольше тумана.
- Ну ладно, - в голосе Чмовжа прозвучали стальные нотки. - Вы категорически отказываетесь перейти на работу к нам?
- Категорически.
- Ну и правильно, - сказал он неожиданно мягко. - Ради чего вам трястись в миди-модуле до самого Тау Кита? Что мы можем, на самом деле, предложить человеку такой квалификации? Право ношения галош по нечетным дням? Допуск к регенерации без ограничения срока? Талоны на облучение в полнолуние? Наверное, у вас, на Земле, и так все это есть.
- Подумаешь, - сказал я, - пустяки какие. Да у нас это в детском саду дают на завтрак.
- Глубокий космос! - прошептал он, прислонившись к стене. - Какое же довольствие в этом случае положено вам!
- Да уж, - сказал я.
Его трясло.
- К тому же у меня бывают премии и гонорар, - сказал я, чтобы добить его окончательно.
Он смотрел на меня жалкими завистливыми глазами и медленно уходил в стену.
- А еще мне платят надбавку десять процентов за иностранный язык, крикнул я, но уже в пустой след; пришелец исчез, оставив на обоях лишь четыре загадочных слова: Мене, Мене, Текел, Упарсин.
Полагаю, он сделал это из чисто хулиганских побуждений, а не в рамках служебного задания, как, впрочем, и его лихая машинисточка, которая припечатала к моему незаконченному плану такой текстик, что я немедленно разорвал не только его, но и копирку, оставив себе лишь второй экземпляр, предлагаемый ныне вниманию читателей.