Принял он нас в небольшой конторке, расположенной возле гаража, которая служила ему, похоже, и офисом, в терминологии моего времени, и домом. Человек, что называется, жил прямо на работе.
Глядя в его светлые проницательные глаза я понял, что вряд ли наш маскарад окажется для него убедительным. Да и не очень-то мы походили с Колей Панкратовым на роль праздных прожигателей жизни, которым вдруг позарез понадобился прокатный автомобиль. Поэтому я резко переиграл нашу «легенду», надеясь, что напарник подхватит на лету.
– Моя фамилия Быстров. Я представляю ДОЛА – добровольное общество любителей автомобилей, – заговорил я, не дожидаясь пока Панкратов начнёт излагать основную версию.
– Очень приятно. Кажется, я что-то такое слышал, – кивнул Манкевич, хотя и организация, и эта аббревиатура только что взбрели мне в голову.
В принципе, ничего страшного, подобных обществ и кружков по стране расплодились тысячи.
– Мы объединяем в своих рядах всех московских энтузиастов автолюбителей, – продолжил гнать пургу я.
Надо отдать должное Коле. Он моментально сообразил, что к чему, и не стал портить игру.
– А я – Николай Панкратов, заместитель председателя общества, – представился он.
Манкевич улыбнулся и снова не преминул заметить, что ему очень приятно с нами познакомиться.
– Очень рад, что в нашей стране есть люди, которые понимают всю важность и необходимость развития автомобилизма. Отрадно знать, что ты не одинок. Но… – он внимательно посмотрел на нас, – к глубокому сожалению, я пока так и не понял для себя цели вашего визита.
Панкратов толкнул меня локтем: мол, ты завёл эту шарманку, тебе и дальше ручку крутить.
Я начал издалека.
– Дело в том, что наше общество на регулярной основе проводит разнообразные встречи, семинары. Мы приглашаем к себе таких же неравнодушных людей, которым есть что показать нам и рассказать. Наша цель – популяризовать автомобильный транспорт, донести до широких масс максимум информации.
– Похвально, – Манкевич по-прежнему не сводил с меня взгляда.
Я сделал вид, будто польщён.
– Но, ка вы понимаете, лучший способ обучения – наглядный. Мы знакомимся с основными марками и фирмами, представленными в стране, изучаем конструкционные особенности. Владельцы машин, шоферы, специалисты – все они выступают у нас с лекциями.
– Вы хотите пригласить меня к вам? – удивился Манкевич.
– Да.
– Но… почему?
– Дело в том, что вы – обладатель довольно редкой марки «Ганза Телеграм»… На всю Москву таких несколько. И само собой, участники нашего общества хотели бы познакомиться с этой моделью поближе. Услышать рассказ из ваших уст.
– Кхм… – прокашлялся в усы Манкевич. – Из моих уст говорите…
– Да. Ведь вам же есть что рассказать! – вклинился дотоле молчавший Панкратов.
– Ну, конечно. Восемнадцать лошадей, четыре цилиндра, – мечтательно произнёс Манкевич и тут же спохватился:
– Простите, а могу я узнать, откуда в вашем обществе узнали о моём авто? Видели мою рекламу в газетах?
– Нам о вашем знаменитом автомобиле рассказали в транспортном отделе горсовета, товарищ Рихтер. – памятуя о том, что самая успешная ложь обязана содержать в себе частицы правды, ответил я.
Он ухмыльнулся.
– Как же, как же… Товарищ Рихтер… Наверное, вам тоже пришлось вступить в диспут о текущем состоянии автомобильного дела в стране.
– Так и есть, хотя почему в диспут? Мы целиком и полностью разделяем точку зрения товарищ Рихтер, что наше отставание от европейских стран, а особенно от Америки, необходимо ликвидировать как можно быстрее.
– Да, тут не поспоришь, – вздохнул Манкевич. – Хотя, боюсь, что мы отстали от мира не на годы, а навсегда.
– Я бы не был столь пессимистичен, – горячо сказал я. – В конце концов, если своя инженерная мысль пока не справляется, можно купить лицензию на производство в других странах. Например, в тех же САСШ. Построить автозаводы, наладить массовое производство. Но это на первых порах. А дальше – вырастим собственные инженерно-конструкторские кадры, поднимем культуру производства…
– Вашими бы устами мёд пить, – покачал головой Манкевич.
– А вы не сомневайтесь, так и будет! – изобразил из себя оракула я.
– Время покажет.
– Конечно покажет. Ну, а вы пока покажете нам свою «Ганзу»… Ведь покажете, да? – умоляюще произнёс я.
Манкевич самодовольно улыбнулся в усы.
– Разумеется. Пройдёмте в гараж, моя ласточка там стоит. Как говорится, лучше один раз увидеть.
При этих словах Коля подобрался, словно рассчитывал, что мы застукаем в машине и украденные деньги, и пофамильный список участников банды.