Проказов, сохраняя недоверие на лице, утвердительно кивнул головой.
– Я сделаю запрос на видеовстречу с Генералом. Потребуется какое–то время, – майор поднялся из–за стола, поглядывая косо на гостя.
Немного помявшись, он негромко произнёс:
– И служба связи может запросить кодовое слово.
– Эйри, – не моргнув глазом ответил Ян. – Генералу этого будет достаточно.
Майор Проказов, сощурившись, какое–то время смотрел на гостя, после чего вышел в служебную дверь, оставив Яна одного.
Глава 12
Эйри – это удивительной красоты ничто. Вряд ли какая другая пустыня может выглядеть так восхитительно.
Она раскинулась в сорока трёх километром ударном кратере, оставленном на Марсе одним из крупнейших метеоритов, упавшем около миллиарда с четвертью лет назад. Средняя глубина кратера небольшая, всего около километра по всей поверхности. Но в одном месте пустыни есть необычная воронка, ущелье идеально округлой формы имеет не более сорока метра в диаметре. Глубина на пике ущелья переваливает за отметку в восемьсот метров.
Полуденный, пыльно–желтый, свет едва достигает дна впадины. А если точнее, песчаное дно освещает лишь красно–оранжевый спектр солнечного света. В этом сиянии многогранные кристаллы песка причудливо поблескивают и, дрожа от перепадов температуры, отражают радужный свет.
На закате меняется угол падения солнечных лучей, и часть ущелья погружается в непроглядный морок. Эта сторона превращается своего рода в экран для проектора. На дне воронки, над поверхностью, сгущается туман – взвесь крупиц воды, испарившейся из глубинных источников. Песчинки со световой части дна проецируют солнечные отблески на чёрный экран сквозь лёгкую волнующуюся дымку. Всё изображение словно дрожит и колеблется, переливаясь сине–фиолетовыми, красно–оранжевыми и бело–голубыми пятнами, в зависимости от типа отражающего минерала. И если лежать на самом дне впадины, лицом к этому удивительному природному экрану, кажется, что паришь в космосе, несёшься сквозь галактики и пылевые облака звездных скоплений.
Ян и Марек однажды провели целую марсианскую ночь на дне такой пустой и такой насыщенной впадины Эйри.
Армия Марса приспособила пустыню Эйри под учения. Рота военнослужащих Марса разбивается на несколько взводов. Их сбрасывают с воздушной базы, парящей над поверхностью красной планеты, и в течение пяти суток курсанты преодолевают препятствия на пересечённой местности.
Марек Шустов проходил контрактную службу в звании старшего лейтенанта и был назначен командующим взводом из пяти человек, в числе которых был юный Ян Карел. Три дня учений прошли незаметно и даже почти весело. На исходе третьих суток разразилась буря, какие случаются в зимний период марсианского года. В это время курсанты пересекали квадрант местности, неподалеку от таинственного ущелья. Вихревые потоки разделили взвод. Трое других солдат успели поставить купол у подножия какого–то булыжника и переждать бурю. Четвертый солдат пропал без вести, погребенный тоннами песка. Ян и Марек сбились со следа и угодили в эпицентр песчаного смерча, который подвёл их к краю ущелья и скинул вниз.
С помощью надстройки виндсюит на скафандре, им удалось почти безболезненно спланировать и опуститься на просторный выступ где-то на середине. Мареку не повезло. В пылу борьбы с колким ветром крупицы песка повредили поверхность костюма. Образовавшаяся царапина не дала перепонкам виндсюита полностью раскрыться, и Мареку не удавалось маневрировать. Скорость падения увеличивалась, его все время относило в сторону, так что на очередном вираже старшего лейтенанта Шустова хорошенько приложило о скалистый откос впадины.
Ян наблюдал трагедию старлея и пытался спланировать посадку максимально близко к нему. У Марека было сломано бедро, так что о том, чтобы выбираться из ущелья самостоятельно не могло быть и речи. Ян помог командующему взвода разместиться поудобнее, вколол обезболивающее и наложил шину поверх ваксюита.
Болевой шок и быстродействующий наркотик усыпили Шустова на какое-то время, и юному курсанту Карелу пришлось принимать решения самостоятельно. Сначала он пытался восстановить связь, для чего мастерил антенны из остатков виндсюита и водружал их, взобравшись по откосу на несколько метров, ближе к поверхности. Ян ворочал «усы» антенн, стараясь уловить хоть малейший сигнал. Только когда буря стихла, связь частично восстановилась, и Яну удалось отправить сигнал бедствия с координатами местоположения, надеясь, что центр обучения пришлёт помощь.