Александр переваривал информацию, блуждая глазами по тщательной модели Чернокаменска. Евгений тем временем собирал вещички, то и дело поглядывая на открытый люк, словно иначе он захлопнется. Писатель уточнял детали у друга, чтобы утрамбовать в голове каждый нюанс. Вскоре назрел полноценный вопрос.
— Зачем правительству вывозить этих людей? Они, очевидно, в курсе их значимости.
— Я долго думал, что они действуют из идиотски добрых соображений — есть важные люди, нужно их обезопасить, но когда начались махинации со сменой работы… не знаю. Не хочется думать, что исполнители Абсолюта продали зад небытию. Но так думает мой коллега. Я предпочитаю считать, что это такая кривая система защиты свидетелей. Может, один кабинет борется с другим. Версий много. Не знаю.
— А я… мне тоже пришло письмо.
— Напомни свой адрес? Этаж.
Александр всё назвал, и Евгений быстро отыскал нужное место на макете.
— К добру или худу, но ты не скрепа нашего общества, Сань. Ты внимательно читал письмо?
— Я вообще его не читал.
— Как это?!
— Его прочёл и пересказал Кент.
— Ну слушай, я его, конечно, ценю, но парень псих… Тому ли ты доверился, дружище?
— Он же навёл меня на тебя, да и менты…
— Что менты? Ты вообще видел ментов поблизости, кроме того безобразного и очевидно ошибочного случая с соседкой?
— Может, она…
— Нет, ближайшая Скрепа живет не в твоём доме. Я бы на твоём месте всерьёз подлечил свою паранойю, Сань.
Евгений сгрудил весь нужный скарб под люком, накрыл его снятой со стены наволочкой, подошёл к компьютеру и встал возле него в глубокой задумчивости.
— Эта хрень тяжеловата, но системы «Пентюм» неожиданно устойчивы к нынешнему цифровому безобразию. Поможешь? О-о! Слушай, я ж тебя не узнал тогда. Секунду.
Евгений сел за компьютер, начал перебирать свежие записи и остановился на одной.
— Вот! Смотри.
Александр увидел, как мнется, но всё же подходит к стойке регистрации. Евгений ускорил момент их упоительной беседы, промотав к моменту, когда они с владельцем гостиницы уходят к лифту.
— Видишь? — ткнул Евгений в низ экрана.
— Какой-то чел…
— Я тоже так думал. Смотри, как зыркает на тебя и держится откровенно поодаль.
И правда, человек держался строго на определённом расстоянии от писателя и не сводил с него глаз. Когда они с владельцем уехали на лифте, неизвестный бросился туда, где они только что стояли и принялся ждать, на каком этаже остановится лампочка над дверцами. Так он и стоял, пока не подоспел администратор. Перекинувшись с ним парой слов, человек отошёл к выходу и сел в одно из откидных сидений у стены. Когда лифт оповестил, что кабинка причалила к первому этажу, человек подскочил, но, узнав владельца, плюхнулся обратно.
— До сих пор мается, — щёлкнул ногтём Евгений по экранчику с актуальным изображением. — Поджидает, затейник. Чуйка у меня на таких. Погоди-погоди… А это что за знакомый затылок?
В гостиницу зашёл некто в деловом пальто, окружённый двумя крепкими парнями в полувоенной форме, и направился прямо к стойке. Евгений быстро-быстро переключал камеры, чтобы ухватить лицо. Когда это наконец удалось, он ахнул.
— Не может… Какого хрена он не с Мэром, в такую-то минуту? Саня! Твою налево…
— Что происходит?
— Мой заказчик! Тот, чьё задание я не распутал. Эта тварь не принимает «нет» и «нужно больше времени». Я продолжаю, продолжаю копать, но пока осада небытия не прекратится, это всё бессмысленно. Он же думает, я что-то утаиваю. Он пришёл выбивать ответы, Сань. А у меня одни вопросы!
— Успокойся. Что делать?
— Делать… делать… он знает, что я тут! Прихватил подтанцовку, а потом и ментов нагонит! Куда бежать… Гляди, к лифту ползёт, тварюга!
Александр начал усиленно соображать.
— Тебе есть куда смыться?
— Не успеваем! Видишь, ждёт, а ехать недолго!
— Я еле дошёл сюда по коридору…
— Некуда мне бежать, Саня!
Евгений схватил его за грудки и, чуть смущённый собственной паникой, разжал пальцы.
— Знаешь, твой люк отыскать задачка ещё та, — хладнокровно заметил Александр. — Если успею навести порядок наверху… Но газовый ключ придётся куда-то деть. Найдут ведь.
— Скинь вниз, запрусь изнутри. От тебя понадобится потом только убрать этот поганый матрас.
Александр хлопнул его по спине.
— Держи свою стремянку!
Половину пути он прошёл не дожидаясь нерасторопного друга. Добравшись до верха, Рассветов прыгнул. Пальцы лишь скользнули по краю проруби, и приземлившись на место, он ощутил невыносимую слабость в коленях.
— Не могу…
— Кому какое дело, что́ ты не можешь! — взвился Евген, и прилив смеха подействовал на Александра отрезвляюще.
Во второй раз он зацепился как следует, подтянулся и медленно выполз из проруби наверх. Секунда на грязнющем полу была грубо прервана очередным криком:
— Ключ! Быстро!
И Александр, спотыкаясь, порыскал в поисках ключа, чтобы аккуратно передать его в протянутые Евгения, который уже взобрался на стремянку. Люк Рассветов закрывал стремительно, замедлившись лишь в конце, чтобы ничего не бахало. Пока Евгений лязгал вентилем изнутри, он вставил обратно латы, водрузил, тужась до жил на шее, матрас, стянул перчатки и принялся спешно заправлять кровать. Он буквально слышал три пары шагов в коридоре.
— Чёрт, чёрт, чёрт…
Подушки упрямо отказывались влезать в наволочки. Запоздало увидев, что они разнокалиберные, Александр перешёл от чертыхания к матерям. Шаги стихли где-то совсем рядом. Подушки попадали как попало, и писатель заспотыкался к одеялу. От поднявшейся пыли он задыхался и кашлял.
Тут-то и раздался требовательный стук в дверь. Швырнутое одеяло легло как бог на душу, сформировав причудливый рельеф из бесконечных складок. Александр тихонько взвыл.
— Секунду! — воскликнул он с капризным разочарованием и принялся быстро-быстро расправлять всё это плоскогорье.
— Открывайте! — повелели из-за двери, и Александр наперегонки с собственным сердцем бросился открывать.
Его глазам предстала грудь впередистоящего амбала, который мягко, профессионально отодвинул писателя назад и зажал в углу. Второй амбал с ходу принялся переворачивать помещение верх ногами.
— Пусти, — раздался тот же властный голос, и первый амбал отошёл от писателя, встав так, чтобы и начальник мог наладить зрительный контакт, и он отреагировать, чуть что.
Вошедший был худ и бледен, но незримо заполнял собою всё окружающее пространство. Простое, но эффектное пальто, нехороший блеск квадратных очков, жёсткая, словно вытесанная из камня, причёска — Человек Мэра разительно отличался от своего образа на телеэкранах, словно тот неприметный ассистент, почти тень, был его далёким родственником. Вперив в Александра острый взгляд из-под тёмных бровей, он спросил только:
— Что вы?
— …здесь делаю? — добавил Рассветов, понимая, что вопрос был исчерпывающим.
Человек Мэра, уже хотевший отвести взгляд, задержался.
— Вы друг его худшей половины. Можете пригодиться.
От таких формулировок под сердцем Александра встрепенулся холодный червь. Амбал почти душевно опустил лапу ему на плечо, чуть согнув в позвоночнике, и они втроём вышли в коридор.
— Вы вспотели, — не оборачиваясь, заметил Человек Мэра. — Не стоит.
Путь до лифта был короток и безмолвен. Вёл Человек Мэра, потом плёлся Александр, замыкал амбал. Второй, судя по всему, не выйдет из номера, пока не отыщет Евгения. Заходя в лифт, Александр тонул в гнусном чувстве, что оставил друга на растерзание. Человек Мэра спокойно — руки у него были в перчатках — нажал на кнопку первого этажа, и двери с лязгом захлопнулись, чиркнув лучиком света на прощание.