Первая встреча с патрулем и покупка паспорта прошла оперативно и без осложнений: отправка соответствующего сигнала патрулю, стыковка с патрульным кораблем, покупка на нейтральной территории (соединяющий отросток между кораблями) нужного полуживого устройства за пару живых камней и вживление оного в верхний слой эцху. При покупке гражданства на корабль каждый член его команды получал собственный идентификационный гражданский браслет (если его еще не было) или вносились изменения в существующий. При желании в идентификационные браслеты заносились новое имя на срок гражданства и данные об опыте и способностях гражданина. Естественно, Алекс и Алиса также получили браслеты, куда патрульные внесли некоторые сведения об их опыте и их земные имена: Александр и Алиса Лергуевы соответственно. В следующем княжестве все повторилось.
Встречающиеся по пути корабли эцху Алисы не трогали, видимо не считая его достойной добычей. Почти месячное спокойное путешествие немного расслабило супругов, и первое нападение стало для них крайне неприятной неожиданностью.
Он двигался навстречу медленно, размеренно как и положено среднему судну. Шкура эцату* была основательно подряпана и словно припорошена мелкой крошкой повреждений. Сведения пришедшие с паспорта корабля сообщали: чужой! Однако внешний вид и последние даты боев говорили о поражении и серьезных повреждениях, хоть стандартные данные, выдаваемые паспортом, и не сообщали о результатах этих схваток. Ни Алекс, ни Алиса не посчитали эцату серьезной угрозой. Конечно, где-то сквозило предположение о том, что чужой может захотеть подправить свои дела за счет мелкого эцху, но для владельцев среднего судна кораблик супругов был слишком мелкой сошкой. И чрезвычайно подвижной.
(*эцату - среднее военизированное средство перемещения по жилам источников, а также от тханое до тханое; дословный перевод: "эц" - жук, живущий в источниках, "ату" - бой; переводится как "боевой жук")
Ошибка чуть было не стала фатальной. Эцату медленно поравнялся с эцху и почти оказался позади, когда из него взметнулось с десяток хищных плетей лиан. Протокол действий в случае внезапного нападения, с которым Алиса провозилась почти неделю, сработал безукоризненно: кораблик сделал двойную восьмерку, как вода проскальзывая между чрезвычайно активных щупалец. Автоматический маневр Тири дал Алисе время адаптироваться под резко изменившийся режим полета. Ее кресло, как и кресло Алекса, модифицировалось: вытянулось, обзавелось двумя сферами под руками и мерцающим экраном над собой. Полусферический потолок со стенами и полом как будто растворился, оставив после себя только тонкую пленку условной границы корпуса и полный круговой обзор на внешний мир. Пока кресло Алекса быстро "перебиралось" за спину Алисе и делало поворот на 180 градусов, девушка успела принять управление на себя.
Мир как будто отделился. Хинка слышала разом усилившиеся тысячи привычных звуков, ощущала ток жидкостей и тхеши в своем теле, вдыхала резкий запах собственного пота и невольно морщилась. Все эти физиологические реакции оставались на поверхности. Ей было страшно до одури. До каждой клетки своего тела. И тем не менее страх не мешал. Он подстегивал. Усиливал все реакции. А разум работал кристально четко и очень быстро. Решение о дальнейших действиях было принято мгновенно:
- Алекс, сеть!
Конечно, девушка могла бы положиться в этом только на Тири. Вот только, как уже было неоднократно доказано, в режиме быстрого полета сознание эцху далеко не всегда правильно распределяет нити, а ошибки сейчас могут быть фатальными. Тем более, что Александр неоднократно тренировался на тренажере в выбрасывании временно останавливающей сетки и, однозначно, сделает это на порядок лучше, чем Тири.
Алекс целиком уходит в свою задачу. Чудовищное напряжение. Легкое головокружение от резких разворотов и перегрузок, ведь в боевом режиме на эцху отключились многие удобные функции, значительно облегчающие жизнь в путешествии. И все же, несмотря на трудности, внимание и силы мужчины полностью сосредоточены на отслеживании точек возможного соединения участков сетки и выбрасывании нити в мгновенно намеченную цель...
Уклонится от щупальца. Уклонится от второго. Третьего. Вернуться к траектории. Проскользнуть между двумя клешнями. Почти отвесное падение вниз. Рывок влево. Выход на траекторию. Уклонение... Алиса чувствует себя машиной. Неживой. Механической. Страх и острые чувства собственного тела находятся где-то на другом уровне восприятия. Они свои и чужие. Как океан и как бесконечность: все и ничего одновременно...
Полет эцху со стороны выглядит полностью хаотичным. Вот только искушенный пилот сразу увидит в нем специфическую траекторию, на протяжении которой из эцху красиво взмываются тонкие нити. Они веером приклеиваются на большой эцату, создавая на нем единую вязь тонкой и почти незаметной сетки...
Она выглядела как красивое мерцающее полотно. Абсолютно безопасное издали и мерзкое по своей сути, если ощутить его на себе. Сеть сковывала оболочку. Мелкие частицы отделившись от сети просачивались во внутренние слои корабля и запускали сложную убийственную реакцию. Каких-то десять мерминут и все силы опутанного корабля бросаются на борьбу с запустившимся смертоносным процессом. Если его не остановить, то корабль умрет в течение часа. Движение при "заболевании" невозможно от слова "совсем". И рисковать здесь никто не будет, если только в планах экипажа не стоит цель угробить свою собственность еще быстрее...
Эцату уже давно скрылся из виду, оставшись далеко позади. Боевой режим отменен. А странное состояние только-только начинает отпускать из своих надежных силков. Алисе хочется и плакать, и истерически смеяться. Они смогли, черт подери! Выдержали! Не победили, конечно, но основательно потрепали противника! На плечи опускаются руки мужа. Девушка поднимает голову, прикрывает глаза, болезненно нежно трется левой щекой о тыльную сторону ладони Алекса и, сдерживая нервный смешок, благодарно шепчет:
- Спасибо за установку "Паучьих Желез", дорогой!!!
Мужчина нежно касается ее макушки губами, замирает на мгновение и также шепотом отвечает:
- Спасибо за великолепный полет, дорогая!
Девушка вскидывает взгляд и попадает в грозовую ловушку чуть насмешливых и безмерно восхищенных глаз мужа. Несколько томительных минут Алекс и Алиса с отчаянным наслаждением тонут друг в друге. Ловят ничем не замутненную радость. Пьянеют от свободы и притяжения. Тянутся друг к другу. Не замечая, преодолевают преграды. Дарят свой огонь и счастье. Каждое их движение, каждый поцелуй - это гимн, восхваляющий жизнь. Песня поклонения каждому дарованному мгновению. Свободному мгновению, которое не следует упускать, пока оно есть. В котором очень важно сделать то, что отчаянно хочется: щедро дарить себя и также щедро принимать чужой дар.
Они открыты. Обнажены не только телом, но и душой. Своей сутью. И они едины. Нет сейчас ничего кроме мужчины и женщины. Кроме торжества жизни и свободы...
Опасение о возможном преследовании (если эцату быстро "излечится", обладает движителем новой модели и желает поквитаться) рассеялось очень быстро. Особенно после встречи с патрульным кораблем. По паспорту стражи правопорядка считали информацию о нападении чужого и последней известной точке его пребывания, после чего достаточно быстро выдвинулись в ту сторону.
Чувственная встряска сразу после боя сняла часть напряженности. Однако Алекс и Алиса еще около полусуток приходили в себя. Чудовищные перегрузки и пережитый стресс сказывались даже на более крепком и привычном ко многому Александре. Что уж говорить о беременной хинке, которая по всем правилам должна сидеть в безопасном месте и носа своего от туда не высовывать! Конечно, наиболее опасными считаются последние несколько меромесяцев из двенадцати, но экстремальные условия желательными не являлись, однозначно!
Дальше путь был относительно спокойным, если не считать нескольких дуэлей с другими эцху.
На первую дуэль их вызвал такой же новый житель княжества, как и они сами. По ряду признаков ведения боя стало понятно: капитан зелен и молод. Во-первых, его выдавал низкий уровень пилотирования: несуразные рывки, странные попытки провернуть сложные фигуры пилотажа там, где в этом не было необходимости, и глупые ошибки даже в простых действиях, которые пилоты доводят до автоматизма еще в самом начале своего обучения. Во-вторых, на корабле отсутствовали нормальная защита и оружие. Складывалось ощущение будто этот соперник - молодой петушок: дерется только ради самой драки, как таковой. Бой завершился ожидаемо быстро. Всего полчаса потребовалось Алисе с Алексом чтобы вынудить юношу с горящим взором сдаться, оставив долговое обязательство на выплату максимальной суммы за проигранный поединок.