Подруги отпросились у Богомолихи прогуляться после занятий, но на самом деле хотели обсудить наедине друг с другом все, что накопилось.
– Твой-то не пришел на последнюю встречу. Он скучает на этих чаепитиях, может теперь и не явиться до следующего испытания!
Мей думала подбодрить Вертрану, но сделала только хуже.
– Он не мой! – вспыхнула та. – Разве ты видишь на моей шее бархотку с его именем? С таким же успехом я могу назвать лорда Геронима – твоим!
Мей покраснела и прикусила губу.
– Тихо, тихо, девочки! – Эйлин не позволила ссоре разгореться. – Мей не очень удачно выразилась. Она лишь хотела сказать, что ты можешь не переживать до того, как начнутся испытания, на чаепитие лорд Конор больше не придет.
Подруги какое-то время молчали, но потом осторожно продолжили разговор. К этому дню выпускницам представили всех лордов, и теперь девушки пытались выбрать, кто им наиболее симпатичен, чтобы в будущем постараться обратить на себя их внимание. Они решили, что не станут мешать друг другу, но как же трудно оказалось договориться!
– Лорда Конора, лорда Геронима и лорда Лучиана сразу вычеркиваем, – сказала Эйлин.
– Маньяк и старикашки, – подтвердила Вертрана.
– Если подумать, то из молоденьких только лорд Ханк, – вздохнула Мей. – Но он всем нравится…
– Остальные, конечно, не так молоды, но и до дряхлости им далеко, – продолжила перебирать Элли. – Лорд Артур…
– Пузан, – подсказала Верта.
– Лорд Бетхор… Мы его, правда, видели только один раз, но…
Все трое вспомнили, какими сальными глазками поглядывал на «розочек» лорд Бетхор, как потирал вспотевшие ладони.
– Бэ-э! – выразила общее мнение Вертрана.
– Девочки, но кто-то из них должен стать нашим хозяином, – развела руками Эйлин. – Ладно. Лорд Ирвин вроде неплох.
– Вроде нет, – согласилась Мей.
Правда, о лорде они помнили только то, что у него темная борода клинышком и длинные пальцы, унизанные перстнями.
– Лорд Велир из знатного и богатого рода, живет в столице, – перечислила Эйлин все, что знала об очередном претенденте. – И все говорят, что у него мягкий характер. Не красавец, конечно, но…
– Жаль, что лорд Конор такой пугающий, – встряла Мей. – А так ведь, если смотреть на лицо и фигуру, – красавчик…
– Вот и забирай его себе! – снова вспылила Вертрана, у которой любое упоминание о ненавистном лорде вызывало нервную дрожь.
Рыжуля опустила голову:
– Если бы я могла, то забрала бы себе мастера Ройма.
Занятия по зельеварению по-прежнему давались Мей тяжело. Едва преподаватель приближался к ней с совершенно невинными целями – указать на ошибку или оценить выполненное задание, – бедная «розочка» бледнела, замирала на месте и едва не теряла сознание.
– Забудь! – строго приказала Эйлин. – Сколько можно! Пожелай мастер Ройм вступить в торги за помощницу, тогда, возможно… Но он учитель! И помни, ты ничем не должна выдавать своих чувств, а то Сухарь прознает – и больше ты своего ненаглядного мастера не увидишь.
– Да-да, – безропотно согласилась послушная Мей и наклонила голову, пряча слезы.
– Лорды! – напомнила Элли, из-за чего, собственно, они бродят сейчас по саду и уже отморозили себе уши и носы. – Будем выбирать из того, что есть. Допустим, я совсем не против лорда Велира.
Вертрана и Мей переглянулись и недоверчиво посмотрели на свою красавицу подругу.
– Серьезно? Но ведь он… такой…
– Какой? Да, не мужчина мечты. Но он знатен, добр, и я чувствую, что мой характер гораздо сильнее. Я никогда не питала иллюзий по поводу того, что смогу полюбить хозяина, это попросту глупо. Но с ним рядом мне не угрожает опасность, я проживу долгую и безбедную жизнь.
В словах Эйлин звучала горькая истина. Вертрана всегда знала, что подруга куда разумнее их, наивных и романтичных дурочек. Она принимала выбор Элли, но как же грустно было от мысли, что таким, как они, можно забыть об искренней любви.
– Хорошо. А я тогда попытаюсь добиться расположения лорда Ханка, – сказала Верта.
– А я… Мне все равно… – прошептала Мей.
– Может быть, лорд Серж? Или лорд Марий? – напомнила Эйлин о двух последних претендентах.
Но их «розочки» видели один раз мельком и не могли сказать чего-то определенного. Мужчины как мужчины, ничего выдающегося.
– Не беда, еще есть время подумать, – улыбнулась Элли.
Она заботливо поправила капюшон Мей, отряхнула рукава накидки от снежной пыли, а потом обняла. Мей едва доставала высокой подруге до плеча, она прижалась к Элли, как маленькая, уткнулась лицом в меховую опушку плаща. Вертрана тоже подошла, обняла со спины.