Она закурила, и я с наслаждением вдохнула такой вредный, но такой родной сладковатый фруктовый аромат. Голова чуть-чуть кружилась: содержимое кружки уже давало о себе знать.
— Вы очень хорошая ученица, Мейбл. Не скрою, я была бы рада, если бы вы могли получить полноценное образование, к которому, без сомнения, тяготеете. Судьба распоряжается иначе. Я понимаю ваше расстройство, но хочу сказать: действительность вовсе не так плоха, как кажется вам сейчас. Нет, я не стану кормить вас сказками о добрых намерениях, которые питает ваша мачеха, и о нередко превозносимых достоинствах возрастных женихов. На этот счет у вас есть собственное мнение, и вряд ли я смогу многое к нему добавить. Тем не менее выслушайте меня, Мейбл. Брак, пусть даже не самый счастливый, — это не так уж и плохо. У вас будет свой дом, который вы сможете обустроить, как вам заблагорассудится. Будет круг общения, который вы, опять же, сами выберете. Вещи, от книг и до платьев, которые вам приглянутся. Вполне вероятно, вы даже телескоп себе сможете купить и установить его, к примеру, на балконе. Это намного больше, чем есть у вас сейчас, в пансионе. Да, ко всему этому прилагается муж. Смотрите на данное обстоятельство как на досадную нагрузку. В конце концов, ничто в нашем мире не дается бесплатно. Пройдет немного времени — и вы при желании сможете даже разъехаться.
— Вы имеете в виду развестись? — с сомнением спросила я.
Разводы были делом редким, сложным и в высшем свете не одобрявшимся. А уж для женщины, которая входит в семью так, как я, на птичьих правах, — практически нереализуемым.
— Ну, зачем такие сложности? — возразила мисс Уэлси. — Вы ведь слышали: у мистера Годфри по меньшей мере два дома. Выясните, в котором из них он проводит большую часть времени. Если супруг предпочитает город, пожалуйтесь на слабое здоровье, объявите, что вам необходим свежий воздух и удалитесь в поместье. Если, напротив, он предпочитает деревню… Пожалуйтесь на слабое здоровье и заявите, что вам требуются регулярные консультации городских врачей.
— Жить в одном доме, возможно, не так страшно, — пробормотала я, краснея. — Но муж — это ведь не просто сосед. С ним же еще нужно…
Я замолчала, окончательно смутившись. Впрочем, наставнице продолжения и не требовалось.
— Да, я понимаю, — кивнула она. — Юных девушек обычно пугают такие вещи. Даже те, кто выходит замуж по большой любви, побаиваются брачной ночи. Но, Мейбл, поймите, не так уж это все и страшно.
— Я понимаю, — солгала я, не поднимая глаз. Страшно было до безумия. — Но будь он хотя бы чуть-чуть моложе…
— Как раз молодой мог бы вас измучить, — не согласилась мисс Уэлси. — А ваш жених — это идеальный вариант. Учитывая его годы, не думаю, что его вообще станут интересовать подобные глупости. А если даже и станут, то крайне редко.
Меня передернуло от одной только мысли, и я прикрыла глаза, чувствуя себя крайне неблагодарным существом.
Наставница тяжело вздохнула.
— Если вас настолько беспокоит этот вопрос…
Она встала, подошла к двери, резко ее распахнула и, убедившись, что снаружи никого нет, возвратилась на свое место.
— Я могу дать вам одно зелье… Это магический отвар, который отобьет у супруга желание беспокоить молодую жену, — с некоторой неохотой произнесла она. — Обычно я подобного не предлагаю, не считаю это правильным, но в вашем случае… Однако это должно остаться между нами, — строго добавила она. — И вы пообещаете мне не злоупотреблять подобными средствами.
— Спасибо. — Я судорожно сглотнула. — Я непременно это обдумаю.
— Не за что. Думаю, встреча на балу многое расставит по местам. Постарайтесь не переживать прежде времени. Брак — это не всегда так хорошо для женщины, как принято считать. Но не стоит видеть в нем жизненную трагедию.
— Мисс Уэлси… — Я бы никогда не задала этот вопрос, если бы не выпитое несколькими минутами ранее «успокоительное». — Скажите, а вы… были замужем?
В том, что наставница не замужем сейчас, я не сомневалась. И дело было даже не в обращении «мисс», общепринятом, когда речь шла о преподавательницах. А в том, что леди жила в пансионе, проводила здесь практически круглые сутки. Трудно было представить себе мужа, которого бы устроило такое положение вещей.
К счастью, мисс Уэлси не оскорбилась, даже улыбнулась.
— Все верно, Мейбл. Я действительно никогда не была замужем. Не из-за нехватки предложений. То был мой личный выбор. Основанный в немалой степени на недостатках супружеской жизни. Правильное ли это было решение… На этот вопрос у меня нет ответа. Не уверена, что объективные ответы такого рода вообще существуют. Но в одном я убеждена: прежде чем сделать такой же выбор, молодая современная девушка непременно должна тщательно взвесить все за и против.