- Тогда все в порядке, - он ободряюще улыбнулся.
- Но ведь это дорого, - робко возразила девушка.
- Уверяю вас, я вполне могу позволить себе это, - запротестовал Валентин.
Дама за соседним столиком, услышав обрывок разговора фыркнула и смерила его надменным взглядом.
Амадин кивнула.-
Ладно, итак, что вы хотели мне рассказать?
Она не договорила, потому что была прервала изумленным возгласом:
- Амадин! глазам своим не верю!
- Полетт? - охнула девушка.
Подруга подошла к столику, не сводя изумленного взгляда.
- Ты стала… Это же - творение Николь Эш, верно?
- Да.
- Хм… - Полетт взглянула на Валентина, который снова поднялся, чтобы приветствовать незваную гостью. - Мы знакомы?
- Валентин де Валинуа, - молодой человек поклонился. - Секретарь его светлости герцога л’Армори.
- Великого инквизитора? - брови Поллет взметнулись еще выше. - Как странно.
- Валентин, это - моя подруга и бывшая однокурсница Поллет л’Эрме, - вмешалась Амадин, понимая, что стоящие привлекают ненужное внимание.
- Бывшая? - удивился Валентин.
- Да, я вышла замуж и теперь… - Поллет горько усмехнулась и прикусила губу. - Впрочем, какая разница, не буду вам мешать…
- Если Амадин не возражает, вы могли бы присоединиться к нам, - внезапно предложил Валентин.
Поллет очаровательно улыбнулась.
- Ты же не возражаешь? - обратилась она к Амадин.
- Нет, но…
- Прекрасно, - Поллет опустилась на стул и обернулась к Валентину. - Наверное, это очень тяжело - работать у его светлости?
- Ничуть, - он покачал головой. - Я счастлив, что поступил на службу именно к нему.
- О! А это дело про иссушенные тела?..
- Я не имею права разглашать подробности…
Амадин почти не вслушивалась в разговор. Обычная светская болтовня наводила на нее уныние, как и принесенные официантом блюда. Ну, скажите, на милость, как правильно поливать рыбу соусом, который был подан отдельно? Украдкой она наблюдала за Поллет, завидуя, как подруга, не задумываясь, выбирает нужные приборы и при этом не прерывает беседу. Сплетни, новые спектакли, приемы…
Поллет честно пыталась вовлечь подругу в беседу, но каждый раз получала односложный ответ. Валентин виновато косился в сторону Амадин и порывался о чем-нибудь спросить ее, но не мог найти тему, пока не затронул учебу в Академии. Амадин оживилась. Впрочем, разговор снова съехал на сплетни, и девушка умолкла, предоставив Полетт щебетать о уме и таланте подруги.
Наконец, ужин подошел к концу. Амадин встала, желая прогуляться, но и тут Полет предпочла вмешаться, предлагая подвезти всех троих.
- Мой экипаж стоит у входа, - настаивала она, и Амадин нехотя согласилась, понимая, что подруга не желает оставаться наедине со своими мыслями. В какой-то момент девушке даже захотелось придушить Тристана л’Эрме. К сожалению, тогда ее не спас бы даже сам герцог.
Изящное ландо, запряженное парой гнедых, действительно стояло у крыльца ресторана. Они втроем сели в него. Кучер вопросительно посмотрел на Валентина, и тот, не задумываясь, назвал улицу, на которой располагался особняк герцога.
От Амадин не укрылось, что Полетт охнула, а ее слуга презрительно скривился.
- Послушай, если тебе неудобно, - начала девушка, но подруга оборвала взмахом руки.
- С чего вдруг? Я с радостью отвезу вас туда. И даже более того, навещу в удобное для вас двоих время!
- Но мы… - запротестовала Амадин.
- Мы с мадемуазель Гросс просто друзья, - твердо произнес Валентин. - Его свектлость попросил составить компанию мадемуазель, пока находится в отъезде.
- Его светлость? - переспросила Полетт, рассматривая Амадин, словно увидела впервые. - герцог л’Армори?
- Да, - подтвердила девушка, понимая, что глупо скрывать очевидное. - Я… он…
- Но он предпочитает блондинок! - выпалила Полетт и покосилась на кучера, напряженно прислушивающегося к каждому слову. - Ты обязательно должна заехать ко мне и рассказать все!
- Но… Полетт, ты уверена, все-таки ты - замужняя дама!
- И что? - фыркнула она. - Думаешь, это как-то может повлиять на нашу дружбу?
- не знаю, - Амадин даже обрадовалась, что путь оказался недолгим.
Экипаж остановился у калитки. Валентин выпрыгнул первым, помогая девушке выйти.
- Жду завтра после занятий! - Полетт помахала рукой на прощание и ландо тронулось. Амадин обернулась к Валентину.
- Извините за этот вечер, - вздохнул он, - но…
- Не берите в голову, мне все равно было бы тяжело поддерживать разговор в таком месте, слишком уж там роскошно… - грустно улыбнулась она.
- Возможно, - Валентин сдержанно поклонился. - в таком случае - до скорого свидания?
- Да, конечно.
Амадин открыла калитку и прошла по аллее, наслаждаясь одиночеством и запахом прелых листьев. Подумалось, что именно о таком она и мечтала: маленький уютный особняк, спряттанный среди деревьев. А еще более удобное платье. впрочем, последнее можно было легко исправить. Герда обещала дождаться ее, чтобы помочь раздеться. Воодушевленная этим, девушка зашла в дом и замерла. Герцог л’Армори стоял в дверях гостиной, скрестив руки на груди, и смотрел на Амадин, буквально прожигая взглядом
- Добрый вечер, - наконец процедил он. - Думаю, нам надо объясниться.
Глава 9
Покинув обнаруженное захоронение, Рейнард предпочел вернуться к себе в дом. Будить короля посреди ночи не стоило. Он и так придет в бешенство, узнав о случившимся, а герцогу хотелось провести в тишине хотя бы несколько предрассветных часов. Он ограничился только тем, что отправил магического вестника, искренне сочувствуя тем, кто окажется поблизости, когда король прочтет его лаконичное послание. Ну что ж, в каждой службе есть свои минусы, а слуги короля хотя бы получают хорошее жалование и вовремя.
С этими мыслями он переступил порог родового особняка. Дом встретил его гулкой тишиной. Слуги, получив приказ не дожидаться хозяина, давно спали, хотя камин в спальне был исправно протоплен, а ночная сорочка и халат заботливо лежали на спинке кресла. Заметив их Рейнард усмехнулся: его камердинер прекрасно знал, что хозяин предпочитает спать обнаженным, но все еще надеялся исправить эту вульгарную привычку.
Раздевшись, инквизитор долго стоял под теплыми струями воды, словно пытаясь смыть воспоминания о сегодняшней ночи, но все равно, стоило лечь в кровать, как мысли вернулись к кладбищу.
Яркие сполохи факелов, иссушенные тела, тоненькая ручонка, тянущаяся из земли. Рей потер глаза, будто это могло помочь. Он понимал, что упускает что-тоочень важно, но не мог сообразить, что именно.
По всей видимости он заснул, потому что его разбудил вестник, прилетевший от Карла. Магический голубь ощутимо клюнул в запястье, заставляя вынырнуть из вязкого забытья ночных кошмаров. Рейнард не стал прогонять назойливую птицу, к тому же это было бесполезно. Потянувшись, инквизитор снял с лапки примотанный цилиндр, вынул послание и развернул. Там было только одно слово: “Жду”.
Рей кивнул.
- Дай мне полчаса, - попросил он у голубя. Вестник курлыкнул и растаял в воздухе. Инквизитор неспешно поднялся. камердинера звать не стал, быстро привел себя в порядок и отправился к другу детства, благо, идти было недалеко.
Королевский дворец встретил его тишиной, которая нарушалась лишь истопниками. Те суетились, торопясь собрать золу и разжечь камины до тех пор, пока монарх покинет свои покои.
Не обращая на них внимания, Рей остановился в пустой галерее и сосредоточился на охранных плетениях. Манические нити, точно паутина, опутывали дворец, не позволяя проникнуть магии. Герцог тщательно прощупал все узлы, находя обрывки нитей и поправил, на всякий случай добавив еще парочку заклинаний.
Удовлетворенный работой, он беспрепятственно прошел мимо стоявших навытяжку стражников, небрежно отмахнулся от королевского камердинера и замер, пристально смотря на невысокую женщину, появившуюся на пороге королевской опочивальни в неглиже. Правда, настолько скромном, что оно могло сойти даже за дневное платье.