- Капитан Алехин? - спросил незнакомец.
- Я, - ответил Алехин, только сейчас сообразив, что "парабеллум" остался в машине.
Человек подошел к Алехину вплотную и сделал какое-то плохо различимое в темноте движение правой рукой. Алехин попытался парировать удар, уклониться, но больное, изломанное тело подвело, и широкое лезвие армейского штык-ножа по самую рукоять погрузилось в его шею.
На дорогу вышли еще двое. Втроем они обшарили карманы капитана и убедились, что, кроме документов, пачки сигарет и зажигалки, там ничего нет.
- Неужели успел разгрузиться? - с отчаянием в голосе спросил один.
- Либо так, либо отправил по почте. А может, спрятал где-нибудь в условленном месте. Теперь-то уж не дознаешься. Что же мы доложим хозяину?
- А так и доложим. Этот козел, - говоривший сделал неопределенный жест в сторону дачного поселка, - давно пулю просит. Хозяин не первый месяц к нему примеривается, да все вроде повода не было. Вот он, повод, - и он легонько поддел носком ботинка откинутую руку капитана армейской разведки Алехина.
Пока они возились, оттаскивая труп на обочину и наспех маскируя его ветками, до половины ушедший в болото серебристый "опель" погрузился еще на десять сантиметров.
Глава 2
- Так что же, молодой человек, мы договорились?
Илларион Забродов, пряча улыбку, упорно пытавшуюся оттянуть кверху уголки его губ, с трудом оторвался от книги и посмотрел на своего собеседника. Похожие на переспелые вишни старческие глазки последнего так и лучились хитростью легко угадываемой и потому совершенно безобидной. Старец едва не подпрыгивал от сдерживаемого нетерпения.
- Увы, - мягко сказал Забродов, снова погружаясь в разглядывание увесистого тома.
- Увы - да или увы - нет? - не унимался старикан.
- Увы, нет, - сказал Илларион, с сожалением закрывая толстый коленкоровый переплет. Собственно, он готов был, не торгуясь, заплатить запрошенную цену, но в каждом мире - свои законы. Поступи он так, старикан бы весь извелся, гадая, не слишком ли мало он запросил. Кроме того, не следовало создавать прецедент.
- Отчего же нет? - не сдавался его оппонент. - Вы только посмотрите - это же мечта любого культурного человека! Роскошное издание, иллюстрации, великолепная сохранность! Клянусь, вы горько пожалеете, юноша!
- Возможно, - согласился Забродов. - Тем не менее, почтеннейший, цена непомерно высока. Несуразно высока, я бы сказал. Да вот у вас тут и переплет надорван...
- Где? Где надорван? Что вы себе... Ну так что же - переплет? Если вам нужны переплеты, накупите муляжей! У меня не переплетная мастерская! Стыдно, молодой человек! Что вы, в самом деле, как на базаре? Это же не штаны!
Он вдруг совершенно волшебным образом успокоился, перестал по-петушиному наскакивать на Забродова и, добыв из недр своего древнего клетчатого пиджака огромный носовой платок, старательно промакнул совершенно сухую лысину.
- Бог с вами, у вас честное лицо. Вы мне нравитесь, право. Интеллигентные люди должны идти друг другу навстречу. Я готов уступить десять процентов.
- Это совершенно меняет дело, - лучезарно улыбаясь старцу, сказал Илларион. - Тридцать.
Успокоившийся было букинист снова начал зловеще багроветь.
- Это разбой, - безапелляционно заявил он, - грабеж средь бела дня. Стыдитесь, юноша! Двенадцать процентов.
-- При всем моем глубоком уважении к вашему почтенному возрасту и безусловно громадному опыту... ну, хорошо, двадцать восемь.
- Вот она, современная молодежь! - воскликнул старик, обращаясь к полноватой, дорого и безвкусно одетой даме, перебиравшей в углу пожелтевшие подшивки "Роман-газеты". - Как вам это понравится?
Дама сделала неопределенное движение плечом и поспешно отвернулась: она вообще не- понимала, как можно поднимать столько шума из-за потертого томика "Малого Лярусса", да еще, похоже, и не русскоязычного. Впрочем, хозяин букинистической лавки вовсе не нуждался в поддержке, как и его несговорчивый клиент. Дама покинула лавку, так и не дождавшись, когда же наконец эти двое сумасшедших закончат препираться.
Бывший инструктор ГРУ, капитан в отставке Илларион Забродов покинул лавку полчаса спустя в отличном расположении духа. Книга, за которой он охотился на протяжении трех последних месяцев, была приобретена по вполне приемлемой цене с двадцатипроцентной скидкой. Вдобавок он завел весьма полезное знакомство, а это было еще ценнее.
"Надо будет позвонить Пигулевскому, - думал он, усаживаясь за руль припаркованного за углом видавшего виды "лендровера", - поблагодарить за протекцию. Да и вообще, не мешает поболтать, справиться о здоровье - не мальчик все-таки".
Пигулевский, однако, позвонил сам.
Звонок раздался, едва Забродов переступил порог своей квартиры на Малой Грузинской. Илларион повалился в глубокое кресло и снял трубку.
- Забродов у телефона.
- Здравствуй, Илларион.
- А, Марат Иванович, здравствуй. Я как раз собирался тебе позвонить.
- А я, как видишь, легок на помине. Мне, видишь ли, позвонил Гершкович...
- И что же? - спросил Забродов с легким замиранием сердца, ибо речь шла о старом букинисте, с которым он расстался полчаса назад. Илларион подумал, уж не переусердствовал ли он, торгуясь со стариком. - Жаловался?
- Что ты, как раз напротив. Ты произвел на него самое благоприятное впечатление. Он благодарил меня за то, что я направил к нему, как он выразился, настоящего клиента. По-моему, его немного мучает совесть.
- В каком смысле?
- Ему кажется, что он много с тебя взял.
- Экий артист! - не удержался Илларион от восхищенного возгласа. - Это же просто великий талант!
- Да, Матвей Исаакович - деловой человек, -подтвердил Пигулевский. -Ты не заедешь? Попили бы чайку, заодно ты бы рассказал, как там у вас все прошло с Гершковичем. Ведь недели три уже не виделись.
- Не знаю, право, Марат Иванович. Я ведь только что из деревни, из имения, так сказать. Собирался на недельку порыбачить, есть тут неподалеку одно исключительное озерцо, да вот проездом заскочил в город осмотреться, что и как. Если что, я позвоню, чтобы не падать как снег на голову.
- На этот счет можешь не беспокоиться, тебе всегда рады.
Илларион подумал, что не худо было бы и в самом деле навестить старика, поболтать о всякой всячине за чашкой крепкого чая в уютной задней комнатушке антикварной лавки, что на Беговой, посмотреть, чем пополнилась за время его отсутствия коллекция старинного приятеля. Прощаясь с антикваром, Забродов мысленно дал себе слово непременно съездить на Беговую в ближайшие дни.
Положив трубку, он двинулся было в сторону кухни, устремляя помыслы к аппетитному видению шипящей на сковороде яичницы, но телефон, словно только и дожидался, когда к нему повернутся спиной, немедленно разразился мелодичной трелью.
- Сговорились, честное слово, - пробормотал Забродов, беря трубку. Слушаю, - без излишней приветливости сказал он.
- Ты чего рычишь, Забродов? - немедленно отозвалась трубка голосом его лучшего друга и бывшего начальника Андрея Мещерякова. - Зубы болят?
- Жрать охота, - честно признался он. - Привет, полковник.
- Привет, привет, капитан. Совсем ты разнежился на пенсионерских хлебах жрать ему, видите ли, охота. Назад еще не надумал? Ко мне под крылышко, а?
- Насиделся я уже у тебя под крылышком. Не самое, между прочим, уютное место на свете. А ты еще не генерал?
- Да вроде нет пока. И, главное, не светит.
- Странно. Разведка-то работает, да еще как!
- Что ты имеешь в виду? - насторожился Мещеряков.
- Только то, что вот меня три недели дома не было, заскочил на минутку, не успел порог переступить, а ты - вот он.
- Вон оно что... Ну, выходит, повезло.
- Да ладно, не скромничай. Выкладывай, зачем звонишь. Ты ведь просто так, без надобности, номер набрать не сподобишься. Выпить, наверное, не с кем?
- Ну, на это опасное дело добровольцев всегда хоть отбавляй. Хотя-а... Идея сама по себе стоит того, чтобы ее обдумать. Но звоню я по другому поводу. Видишь ли, есть разговор.