о проходимый. В середине леса, за речкой, тропок становится уже меньше, но зато одна из них выводит на газопровод, по которому можно утопать в соседнюю область. В рюкзаке давно были собраны необходимые для подобного путешествия вещи: дождевик, теплый свитер, пара консервов, термос с чаем, электрошокер. У одного из домов на перекрестке стоял большой черный джип с полностью затонированными окнами. Артем напрягся, понимая, что в такой погоне у него шансов немного, однако никакого движения в джипе не последовало. Он спокойно миновал старенькие деревянные домики на окраине и стал маневрировать, объезжая стихийную свалку, которая увенчивала завершение цивилизации и асфальтовой дороги. В этом году затяжные дожди начались в конце августа, поэтому грунтовку за частным сектором сильно развезло. Хендай несколько раз угрожающе закапывался, пробуксовывая летней резиной, но все-таки одолел расстояние до леса. Там он достаточно бодро заскочил на более сухую лесную дорогу и сходу залетел в глубокую болотистую лужу за первым же поворотом. Артем поморщился, расставаться так быстро с машиной в его планы не входило, тем более он не хотел ее бросать так на виду. Но пони застрял капитально, лесной ручей хорошо напитал колеи грязной водой-жижей и маленькие колесики беспомощно прокручивались в явно грузовой колее. Артем выкинул из машины рюкзак и с трудом выпрыгнул из машины на сухое место. Теперь оставалось как можно скорее уйти от нее подальше. И тут удача, так неплохо сопутствовавшая ему вначале, резко поменяла свой лагерь. Не успел Артем пройти и двухста метров, как сзади послышался рокот мощного мотора. Впереди дорога делала поворот и до него не хватило нескольких десятков метров! Артем прыгнул в кусты, но сзади раздался азартный вопль: - Вон он! Эй, мужик, стоять! Артем побежал. Сердце ушло в пятки и по-предательски забилось с высокой частотой. Ноги словно налились свинцом, а воздух вокруг сгустился до невыносимой плотности, сквозь которую нужно было словно продираться. Но через несколько преодоленных метров мозг вернул контроль над телом. Артем помотал головой, ноги преодолели эту плотность и держали хорошо. Он отбросил рюкзак, удачно перепрыгнул поваленное дерево и вошел в ритм скоростного бега. Артем был удачно экипирован для такой погони - серая неприметная ветровка, черные спортивные штаны и беговые кроссовки. В свои 40 лет он оставался достаточно спортивным человеком. Настолько насколько это конечно позволяла газета и семья. Но минимум один раз в неделю он старался бегать не меньше пяти километров, поддерживая форму. Треск ломающихся кустов послышался за ним лишь через полминуты. Сзади, возможно, тоже не Морисы Грины бегут. В голове сразу созрел план дальнейших действий. Ему нужно добежать до речки. Там, где они разбивали летом палатку, два берега соединяет неизвестно кем давным-давно притащенное бревно. Если оно там осталось, Артему надо перебраться на другую сторону и сбросить дерево в воду. Речка здесь сужается и течет достаточно быстро. Берега крутые, глинистые. Пересечение такой преграды без мостика, вплавь, задержит преследователей не меньше чем на минуту, а может и больше. На той стороне лес намного гуще, за это время можно прилично оторваться, либо спрятаться. Но для этого нужно оказаться на том берегу! А бежит Артем сейчас совсем не туда! Он, растерявшись, прыгнул в кусты в другую сторону от дороги и сейчас они бежали обратно к городу. Рано или поздно они выбегут в поля, где точно не спрятаться. Да и не уйти - по субъективным ощущениям расстояние между ними постепенно сокращалось. Во всяком случае шум от бегущих за ним людей Артем слышал все отчетливее. Вдобавок ко всему, несмотря на то, что ноги бежали еще хорошо, дыхание начало сбиваться. Хорошо хоть, что стрелять не начали, значит, команда - брать живьем. Или просто не успевают вытащить оружие? Но как же поменять направление бега почти на противоположное с преследователями за спиной? Артем не выдержал и обернулся, чуть замедляя ход. Действительно, теперь их разделяло метров сто не больше. Бежавших за ним было трое или четверо. Это были конечно не профессиональные спортсмены, но их формы хватит чтобы достать Артема. В этот момент взгляд сфокусировался на вывернутой с корнем огромной елке, торчащей впереди. Резко выдохнув, он что было силы рванул к ней, перепрыгнул ствол и нырнул под корень, стараясь вжаться в него и слиться с деревом. Пошли секунды, которые еще отделяли его от преследователей. Только сейчас пришло осознание, что такое спонтанное решение вполне могло стоить ему жизни прямо сейчас. Так то можно было бы еще бежать и бежать. И как там карта бы легла? Артем успокоил дыхание. На поляну прямо перед ним вылетели четыре молодых спортивных парня. Потеряв из виду свою жертву и не слыша больше звуков, которые неизбежно издаются при беге человека по лесу, они заозирались по сторонам, выискивая возможности для укрытия. Сходу его елку, которая была здесь самым крупным подозрительным объектом, они не заметили, поскольку на счастье Артема они в запале погони проскочили его укрытие, и пока оно оставалось у них за спинами. Артем понял, что бежать надо сейчас или будет поздно! Он не слышно выполз из убежища, и уже практически скрылся за поваленным деревом, когда под ногой предательски хрустнул сучок, скрытый травой. Как же ему сегодня отчаянно не везло! Артем рванул во весь опор, их теперь разделяли не сто метров, а пятьдесят. А до брода бежать не меньше километра. Однако поначалу все складывалось неплохо. Отдышавшись под корнем, Артем какое-то время смог уверенно удерживать гандикап между ними. Хорошо отработав лесной участок, Артем выскочил на берег речки. Теперь ему нужно было преодолеть триста-четыреста метров по вязкой тропке вдоль воды и постараться оторваться еще больше, чтобы успеть сбросить свою переправу вниз. Речка не подвела, она бурлила и пела свирепые песни, явно не располагающие к купанию в ближайшие полгода. Артем опасался, что теперь на открытом месте, они таки откроют стрельбу, хотя бы по ногам. Но выстрелов не было. Может и оружия нет? Артем бежал, судорожно хватая холодный воздух и моля бога о том, чтобы бревно осталось на месте. Его мольбы были услышаны - мостик не утащили и не распилили. Бревно, покосившись и почернев с лета, продолжало служить сомнительной переправой для смельчаков на тот берег. Артем бросил взгляд назад на преследователей и, несмотря на жар от тела, идущий от запредельных для организма нагрузок, его пробила холодная испарина. Пока он высматривал переправу, один из бегущих сократил расстояние до тридцати метров! Остальных видно не было, но это слабо утешало Артема. Достаточно сбить с бега, и участь его предрешена. Когда до бревна оставалось совсем немного, тридцать метров стали неумолимо сокращаться. Артем не выдерживал темпа своего более молодого преследователя. Тот, похоже, разгадал замысел Артема и начал максимальное ускорение, чтобы перехватить свою жертву раньше. Артем выскочил на бревно, едва не потеряв равновесие, пробежал по нему, оттормозился двумя ногами, развернулся и схватил толстый комель. Он казался практически не подъемным, особенно после такого забега. Рывок, но руки сорвались, бревно заходило ходуном - это на него уже забежал самый спортивный из преследователей. Артем судорожным движением рук и ног все-таки сбросил бревно вниз, но его противник успел прыгнуть на встречу и, смяв Артема, покатился с ним по берегу. Артем попытался вскочить, но тут же железным захватом оказался на мертво прижат к земле с завернутой за спину рукой. Электрошокер остался в рюкзаке, который Артем опрометчиво отбросил в первые секунды погони. Но он вряд ли бы смог компенсировать такую разницу в боевой и физической подготовке. Через мгновение на руках щелкнули наручники. Артема обыскали и рывком подняли на ноги. Артем наконец отдышался и с удивлением прислушался к себе. Странно, но он не чувствовал страха. Эмоции исчезли вместе с той панической атакой в начале бега в лесу. Сейчас даже появился какой-то мазохистский интерес, что же будет дальше? На другой стороне речки, заурчал, сминая кусты, рейндж ровер. По бревну перебрались еще двое. Теперь Артем мог разглядеть их получше. Самый старший из них, высокий улыбчивый детина под метр девяносто, был хорошо знаком Артему по расследованию. Приехав в область три года назад, Олег Кольцов, по прозвищу «Американец», очень быстро оказался на самых верхних этажах изучаемой ими преступной пирамиды. Олег являлся каким-то дальним полуплемянником губернатора и благополучно рос и учился в Штатах пока в России кипела криминальная жизнь конца 80-х-начала 90-х. Когда же местная банда, наконец, консолидировавшись воцарилась в крае, со всех сторон потянулись друзья и родственнички, которые рассаживались на нужные места, быстро и бесцеремонно освобождаемые от их бывших владельцев. Заслуги, знания и способности списываемых в утиль людей в расчет не принимались. Места распределялись исключительно по принципу личной преданности. Несомненно, такая кадровая политика могла бы оказать прямое влияние на экономику края, если бы он уже не лежал в полной разрухе. Олег, получив «вызов» в рамках последней волны, где уже могла идти речь хоть о каком-то качестве прибывающих кадров. И прибывший из штатов улыбчивый парень сразу же показа