спокоил дыхание. На поляну прямо перед ним вылетели четыре молодых спортивных парня. Потеряв из виду свою жертву и не слыша больше звуков, которые неизбежно издаются при беге человека по лесу, они заозирались по сторонам, выискивая возможности для укрытия. Сходу его елку, которая была здесь самым крупным подозрительным объектом, они не заметили, поскольку на счастье Артема они в запале погони проскочили его укрытие, и пока оно оставалось у них за спинами. Артем понял, что бежать надо сейчас или будет поздно! Он не слышно выполз из убежища, и уже практически скрылся за поваленным деревом, когда под ногой предательски хрустнул сучок, скрытый травой. Как же ему сегодня отчаянно не везло! Артем рванул во весь опор, их теперь разделяли не сто метров, а пятьдесят. А до брода бежать не меньше километра. Однако поначалу все складывалось неплохо. Отдышавшись под корнем, Артем какое-то время смог уверенно удерживать гандикап между ними. Хорошо отработав лесной участок, Артем выскочил на берег речки. Теперь ему нужно было преодолеть триста-четыреста метров по вязкой тропке вдоль воды и постараться оторваться еще больше, чтобы успеть сбросить свою переправу вниз. Речка не подвела, она бурлила и пела свирепые песни, явно не располагающие к купанию в ближайшие полгода. Артем опасался, что теперь на открытом месте, они таки откроют стрельбу, хотя бы по ногам. Но выстрелов не было. Может и оружия нет? Артем бежал, судорожно хватая холодный воздух и моля бога о том, чтобы бревно осталось на месте. Его мольбы были услышаны - мостик не утащили и не распилили. Бревно, покосившись и почернев с лета, продолжало служить сомнительной переправой для смельчаков на тот берег. Артем бросил взгляд назад на преследователей и, несмотря на жар от тела, идущий от запредельных для организма нагрузок, его пробила холодная испарина. Пока он высматривал переправу, один из бегущих сократил расстояние до тридцати метров! Остальных видно не было, но это слабо утешало Артема. Достаточно сбить с бега, и участь его предрешена. Когда до бревна оставалось совсем немного, тридцать метров стали неумолимо сокращаться. Артем не выдерживал темпа своего более молодого преследователя. Тот, похоже, разгадал замысел Артема и начал максимальное ускорение, чтобы перехватить свою жертву раньше. Артем выскочил на бревно, едва не потеряв равновесие, пробежал по нему, оттормозился двумя ногами, развернулся и схватил толстый комель. Он казался практически не подъемным, особенно после такого забега. Рывок, но руки сорвались, бревно заходило ходуном - это на него уже забежал самый спортивный из преследователей. Артем судорожным движением рук и ног все-таки сбросил бревно вниз, но его противник успел прыгнуть на встречу и, смяв Артема, покатился с ним по берегу. Артем попытался вскочить, но тут же железным захватом оказался на мертво прижат к земле с завернутой за спину рукой. Электрошокер остался в рюкзаке, который Артем опрометчиво отбросил в первые секунды погони. Но он вряд ли бы смог компенсировать такую разницу в боевой и физической подготовке. Через мгновение на руках щелкнули наручники. Артема обыскали и рывком подняли на ноги. Артем наконец отдышался и с удивлением прислушался к себе. Странно, но он не чувствовал страха. Эмоции исчезли вместе с той панической атакой в начале бега в лесу. Сейчас даже появился какой-то мазохистский интерес, что же будет дальше? На другой стороне речки, заурчал, сминая кусты, рейндж ровер. По бревну перебрались еще двое. Теперь Артем мог разглядеть их получше. Самый старший из них, высокий улыбчивый детина под метр девяносто, был хорошо знаком Артему по расследованию. Приехав в область три года назад, Олег Кольцов, по прозвищу «Американец», очень быстро оказался на самых верхних этажах изучаемой ими преступной пирамиды. Олег являлся каким-то дальним полуплемянником губернатора и благополучно рос и учился в Штатах пока в России кипела криминальная жизнь конца 80-х-начала 90-х. Когда же местная банда, наконец, консолидировавшись воцарилась в крае, со всех сторон потянулись друзья и родственнички, которые рассаживались на нужные места, быстро и бесцеремонно освобождаемые от их бывших владельцев. Заслуги, знания и способности списываемых в утиль людей в расчет не принимались. Места распределялись исключительно по принципу личной преданности. Несомненно, такая кадровая политика могла бы оказать прямое влияние на экономику края, если бы он уже не лежал в полной разрухе. Олег, получив «вызов» в рамках последней волны, где уже могла идти речь хоть о каком-то качестве прибывающих кадров. И прибывший из штатов улыбчивый парень сразу же показал свою эффективность, особенно на фоне местной бытлоты. Американец по-приятельски похлопал Артема по плечу: - Так вот ты какой, Боб Вудворд! Ну что ж, убежать не смог - будешь отвечать! Его взяли под руки и повели к машине. Олег шел рядом и заглянул в глаза: - Я с большим интересом прочитал твою статью. У меня к тебе два вопроса, которые прямо витают в воздухе. Первый: чего вы хотели достичь всем этим? Артем внимательно посмотрел на него, улыбающегося, довольного жизнью паразита. - А непонятно? Чтобы прекратить этот беспредел. - Хм. Статьей в вашей газетенке? Ты что на самом деле думаешь, даже если бы мы дали распространить весь тираж, это привело бы к такому результату? - Да. И я уверен, это случится. За все, что здесь происходит, вы рано или поздно ответите. - На умалишенного ты мало похож. Но спешу тебя заверить, попытки огласки в России фактов преступлений, совершаемых властью, всегда приводили к печальным последствиям для тех, кто все это затеял. Это я на твою судьбу намекаю, если не понял. Артем сжал зубы, глядя на его самодовольную улыбку. -Никакая вы не власть, а второсортные бандюганы. Вас скоро уберут отсюда, я убежден. Олег в голос заржал: - Куда? В ад?... Но все может быть. Вероятность правда не высока, уж больно народ у нас плебейский. Но я тебе скажу, что другое произойдет точно. И достаточно скоро. Ты будешь отвечать за свои поступки. Сурово и показательно. Ладно, второй вопрос: кто за всем этим стоит? На этот раз улыбнулся Артем: - Ах вот к чему ты клонишь... Заказчик перед тобой. Это исключительно моя идея. - Ясно. - еще шире улыбнулся американец. - Хочешь помучиться. Это мы тебе организуем, не переживай. В багажник его, парни. Счас на базе амитальчику вколем, он нам другое напоет. Артема прямо в наручниках грубо запихали в заднюю дверь. Рейндж ровер на высокой скорости запрыгал по корням и ямам. Артема несколько раз болезненно приложило головой - скованные руки не давали возможности принять более-менее фиксированной позы. Однако через несколько минут они выскочили на асфальтовую дорогу и помчались в сторону города. Катавшийся по багажнику Артем наконец получил передышку. Теперь, когда он столкнулся с врагом лицом к лицу, ничего кроме брезгливой ненависти к ним он не чувствовал. Это чувство было настолько сильным, что даже вытесняло страх за свою жизнь и за те мучения, которые ему обещали. Видимо, в избытке. Дорога не была долгой. Через затонированные стекла в багажнике направление движения только угадывалось, но по косвенным признакам, Артем понял, что по улице Ленина они попали на центральную площадь и теперь заезжают во внутренний двор УВД. Такая наглость подсказывала Артему, что сегодня его вроде бы не убьют. Во всяком случае, не должны. Задняя дверь открылась и Артема выволокли наружу за дежурным автобусом, удачно прикрывавшим происходящее от плаца и основного входа. За рейндж ровером вынырнула большая черная бмв. Из задней двери вышел сам Сан Саныч, зам губернатора - человек, на котором держалась практически вся криминальная составляющая этого клубка, который им не посчастливилось распутывать. Выглядел Сан Саныч не очень лицеприятно. Пузатая бочка с невыразительными поросячьими глазками. «Бывший боксер, настоящий бандит» - так назывался блок про него в статье. Большой любитель собачьих боев, всю свою сознательную жизнь проведший в криминальных кругах Магадана и каким-то непонятным ветром занесенный в край накануне перестройки, плотоядно поглядывающий на него Сан Саныч, явно ничего хорошего Артему не сулил. - Ну, Олежка, порадовал, ничего не скажешь. Как ты его выцепил-то? - зам губернатора уважительно поздоровался за руку с Американцем. - Мои парни вычислили их квартиру еще вчера. Но было интересно, к кому наш главред рванет, может и к заказчику. Поэтому я решил Вам пока не докладывать и поставить на машину маячок. И чуть, Сан Саныч, мы не прокололись - мужчина оказался прыткий, бежал к свободе очень хорошо. Но... немного все-таки не добежал. - Что предлагаешь? - Счас вколем химсредства как остальным. Этот должен знать больше. - Хорошо, Олежка. Раз поймал, первый раунд твой. Тут тебе равных нет. Пока его тащили в подвальное помещение в голове пульсировала только одна мысль «ОСТАЛЬНЫМ». Кого они поймали еще? Вадика? Ольгу? Кого-то из родственников? После услышанных фраз о маячке и химсредствах, Артем понял, что их детские представления о маскировке идут коту под хвост перед таким серьезным противником и молил бога только об одном - чтобы его семье не нанесли вреда. Пусть его за это хоть четвертуют. И все к этому шло - за тяжелой железной дверью, зачем-то установленной глубоко за серединой подвальных помещений, пошел блок, сущес