– Я согласен, – тихо сказал Род.
Тетушка Дорис и Лавиния вышли вперед, чтобы увести его в душевую и гардеробную. Когда они потянулись к его рукам, доктор быстрым, странным движением хлопнул Рода по спине. Тот дернулся.
– Сильнодействующее снотворное, – сообщил доктор. – Вы можете делать с его телом все, что нужно, но свои следующие слова он произнесет, если на то будет удача, на самой Старой-Престарой Земле.
Глаза женщин расширились, но они увели Рода, чтобы подготовить к операциям и путешествию.
Доктор повернулся к лорду Редлэди и Джону Фишеру, финансовому секретарю.
– Хорошая ночная работа, – сказал он. – Хотя мне жаль этого парня.
Билл так и сидел, застыв от скорби, глядя на одежду Хоппера на соседнем кресле.
Звякнула консоль.
– Двенадцать часов, среднее время по Гринвичу. Отсутствуют сообщения о неблагоприятных метеоусловиях с побережья пролива Ла-Манш, из Мийя-Мифлы или здания Землепорта. Все в порядке!
Лорд Редлэди подал господам напитки. Биллу он ничего не предложил. Сейчас это было бесполезно.
За дверью, где готовили тело, волосы и одежду глубоко спящего Рода, Лавиния и тетушка Дорис неосознанно обратились к церемонии Сада смерти и принялись напевать:
Несколько секунд трое мужчин внимательно слушали. Из другой умывальной комнаты тоже доносились звуки: это работница Элеанор, одна, без чьей-либо помощи, готовила себя к долгому путешествию и вероятной смерти.
Лорд Редлэди тяжело вздохнул.
– Выпей, Билл. Хоппер сам виноват.
Билл отказался отвечать, но протянул свой стакан.
Лорд Редлэди наполнил его и другие стаканы. Повернулся к Джону Фишеру сотому и сказал:
– Его отправите вы?
– Кого?
– Мальчика.
– Собирался.
– Лучше этого не делать.
– Хотите сказать… это опасно?
– Мягко говоря, – ответил лорд Редлэди. – Вы же не собираетесь просто выгрузить его в Земплепорту? Поместите его на хорошую медицинскую станцию. Одна такая, старая, но до сих пор приличная, есть на Марсе, если только ее не закрыли. Я знаю Землю. Одна половина ее населения будет ждать Рода, чтобы его поприветствовать, а другая – чтобы его ограбить.
– Вы здесь от лица правительства Земли, сэр представитель, – заметил Джон Фишер. – Негоже так говорить о своих людях.
– Они не всегда такие, – усмехнулся Редлэди. – Только в период течки. Когда речь идет о человеческой расе на Земле, у секса нет шансов в состязании с деньгами. Все они думают, что хотят власти, и свободы, и шести других невозможных вещей. Я говорю это не от лица правительства Земли. Лишь от своего собственного.
– Если его отправим не мы, то кто? – спросил Фишер.
– Инструментарий.
– Инструментарий? Вы же не занимаетесь коммерцией. Как вы это сделаете?
– Мы не занимаемся коммерцией, но мы реагируем на чрезвычайные ситуации. Я могу послать вызов длиннопрыжковому крейсеру, и он доберется сюда на несколько месяцев раньше, чем его будут ждать.
– Это военные суда. Вы не можете использовать их для перевозки пассажиров!
– Неужели? – улыбнулся лорд Редлэди.
– Инструментарий согласится? – спросил Фишер с озадаченной улыбкой. – Но цена будет огромной. Как вы собираетесь платить? Это сложно будет обосновать.
– Платить будет он. Особое пожертвование за особую услугу. Один мегакредит за путешествие.
Финансовый секретарь присвистнул.
– Жутковатая цена за одну поездку. Надо полагать, вы захотите деньги ДИО, а не поверхностные?
– Нет. Деньги СНЗ.
– Луна на постном масле! Это в тысячу раз дороже самого дорогого путешествия, что когда-либо совершал человек!
Доктор-великан слушал их разговор.
– Господин и владелец Фишер, – сказал он, – я советую согласиться.
– Вы? – сердито воскликнул Джон Фишер. – Вы севстралиец – и хотите ограбить бедного мальчика?
– Бедного мальчика? – фыркнул доктор. – Вовсе нет. В путешествии не будет смысла, если он не выживет. Наш общий друг – оригинал, но идеи у него здравые. Я предлагаю одно дополнение.
– Какое? – быстро спросил лорд Редлэди.
– Полтора мегакредита за поездку туда-обратно – если он останется жив-здоров и сохранит личность, без учета естественных причин. Но обратите внимание на следующее: только один килокредит, если вы доставите его на Землю мертвым.
Джон Фишер потер подбородок. С подозрением опустил взгляд на Редлэди, который сел, затем поднял на доктора, голова которого подпирала потолок.