Сыркашев, пожарник, Олег, Петя, Славик и Костя поспешно покинули берег Инсуху и поднялись на ближний отрог.
Олег первым увидел небольшую группу людей на лесной поляне. Внизу, в глубокой лощине, протекала речка. Сверху казалось, что по ее берегам раскинуты для просушки длинные отрезы пестрой ткани. В ее окраске преобладали красные и синие цвета.
За рекой поднимались по склону темно-зеленые, с синеватым оттенком кедровники. Ближе тянулись заросли малинника, пахучего белоголовника, розового с пирамидальными соцветиями иван-чая.
Дальние горы тонули в синеватой предвечерней дымке.
В воздухе чувствовался сладковатый запах гари.
- Это они! - радостно проговорил пожарник. И крикнул:
- Ого-го-оо-о-оо-ооо…
На поляне замахали руками. Донеслось спуда ответное:
…- вее-е-ей…
И долетел лай Тыма.
Пожарники встретили своего товарища радостными восклицаниями.
- Матвей не растеряется, не такой он человек.
- То ли бывало с ним…
- Ко-о-тька! - вскричал Гера. Он сжал Костю в объятиях.
- Гера, да ты его задушишь, - рассмеялся Сергей Петрович. - Смотри, он слова не может вымолвить…
Лесной пожар, начавшийся, видимо, от недавней сильной грозы, общими усилиями пожарников-парашютистов и ребят был потушен. Вечером, вымывшись в Айзасе, все собрались у костра. Быстро стемнело. Над костром варился ужин, кипел чай.
- Не дали разгуляться, прихлопнули вовремя, - удовлетворенно проговорил широколицый с подстриженными усами пожарник. - Ветра, хорошо, не было. А при ветре да пошел бы верховой, разве за день справились. Что ты… Недавно довелось нам тушить лесной пожар. Пять суток не выходили из леса. Народу сколько на ноги подняли! А этот легко обошелся. Ну, спасибо, и вы помогли, - пожарник взглянул на Сергея Петровича.- Никак не ждали тут подмоги. Тайга… - заключил он, прикурил, бросил потемневший уголек в костер, сильно затянулся папироской и сказал веснушчатому белобрысому парню: - Передай на базу, что все в сборе. Очаг ликвидирован. Та-а-ак, значит путешествуем,произнес он в сторону мальчиков. - Это хорошо…
Матвей проговорил:
- Шестьдесят раз прыгал с самолета к местам лесных пожаров, а вот шестьдесят первый, видите, какой незадачливый вышел,- Матвей развел руками.В боковой поток попал. Никак не мог сманеврировать. Над водой отцепить бы надо парашют. Прыгать без него. Скажи, пожалуйста, не могу. Сам не знаю, что случилось. В воде, сказать по чести, совсем уже из сил выбился. Думаю: все! Дело твое, Матвей, труба. Не выбраться. Опутало стропами ноги. Как муха в тенетах бьюсь. А парень молодец. Не растерялся, смело действовал. Самостоятельный будет в жизни человек. Это уж точно…
- Добре, хлопец, добре, - с отеческой лаской в голосе проговорил пожарник с подстриженными усами и похлопал Костю по плечу. - Люблю таких самостоятельных. Костей значит звать, сероглазый. Тезка мне. Отец-то кто?..
На яркий свет большого костра налетела сова и в испуге шарахнулась в сторону.
Олег со Славиком вскочили, кинулись за ней.
- Ууу-у-хт-ыы-ы!..
В зарослях зашумело, будто кто стоял там, прислушиваясь к разговорам у костра, и от громкого крика Славки испуганно побежал вниз. Там шуршала галька, плескался возле камней холодной водой Айзас.
Из глухого развала, заросшего пихтачом, долетел едва уловимый треск сухой ветки.
Сыркашев прислушался. Сказал:
- Медведь… - он махнул рукой. - Пусть его идет своей дорогой. Промышлять, видно, пошел, тупохвостый.
Ребята опасливо переглянулись, придвинулись поближе друг к другу. Высокие, густые пихты тянули широкие ветки, они, словно мохнатые лапы, собирались захватить сидящих у костра мальчиков, уволочь их в темный безмолвный провал за костром.
- Нелегкая ваша работа. Опасная,- проговорил, обращаясь к пожарникам, Сергей Петрович.
- Погасить начавшийся пожар это не всегда бывает трудно. Патрульные самолеты наблюдают за лесом все время, - ответил широколицый пожарник. - А вот выбраться из тайги подчас не так-то легко. Прошлым летом погасили мы с товарищем начавшийся пожар и начали из тайги выбираться. Глухомань страшенная. Километров на полсотни, а то и побольше никакого жилья нет. Ну, идем по азимуту. Снаряжение все при себе. И вот надо же такой беде случиться. Свалился в яму товарищ и ногу вывихнул. Первый-то день кое-как еще терпел. С палкой ковылял. А на второй сознался: "Не могу, говорит, не в силах больше". А я и сам вижу, не в себе парень.
Пожарник поворошил в костре дрова и продолжал: