К моменту, когда добираемся до ближайшего ресторана и Вэнр запрашивает отдельную кабинку, в голове роится масса разнообразных и безумных предположений. Не люблю, когда люди озвучивают такое, а потом оставляют тебя на растерзание собственной фантазии.
Наконец, усаживаемся за стол и делаем заказ. Когда официант уходит, форинг принимается задумчиво барабанить пальцами по столешнице. Молча.
— Что ты хотел рассказать? — напоминаю о цели нашего визита и форинг мрачно вздыхает.
— Понимаешь… Мы ведь никогда не говорили о моём происхождении, верно? Ты не спрашивал, я тоже этой темы не касался. Но теперь… Кажется, я знаю, как попасть внутрь этого дома. Это будет не слишком приятно, но реализуемо, — последние слова буквально цедит через зубы, морщась так, как будто прямо сейчас испытывает боль.
Молчу, ожидая продолжения и наконец поэт снова начинает говорить.
— Мой дед был королём. Самым что ни на есть настоящим. Отец стал герцогом Пальским. А я его младший сын. Вэнр Пальский, баронет Ардонской империи, — выпаливает всё это, смотря в одну точку, а мои брови изумлённо поднимаются вверх.
Я подозревал, что он получил какое-то образование и, скорее всего, происходит из относительно неплохой семьи. Но делал ставку на разорившихся аристократов или чиновника, который в какой-то момент разрушил свою карьеру. О том, что мой форинг может иметь отношение к высшей знати империи, не было ни единой мысли.
Выдохнув, киваю ему. Привожу разум в порядок. В целом, это никак не меняет расклада. Младший сын герцога, который каким-то образом оказался на улице — ну и что? Он всё равно остаётся спутником Странника. А в жизни бывает всякое, чему тут удивляться?
— Хочешь заявиться в дом Райвела, используя свой статус? — предположение кажется логичным, но Вэнр в ответ разражается негромким смехом.
— Сомневаюсь, что меня пустят дальше порога. К тому же тебя взять с собой всё равно не выйдет. Помнишь ведь про следящие артефакты? А один я никакой тайник там не найду, — выругавшись про себя, сам отбиваю дробь на столешнице.
— Чем это тогда поможет? — решив не гадать, задаю вопрос прямо в лоб и вижу, как хмурится форинг.
— У Райвела нет проблем с пустотниками. Вернее, они конечно есть, но их решают управляющие предприятиями. Зато он раз в несколько месяцев проводит традиционные приёмы, на которые собирает высших аристократов империи. Если получится на него попасть, то появится реальный шанс отыскать второй тайник твоего деда, — по мере того, как он излагает свою схему, возникает соблазн поинтересоваться, чем это отличается от моей формулировки? Приходится приложить определённое усилие, чтобы сдержаться.
Ожидаю продолжения, но парень замолкает и еще больше посмурнев, продолжает пялиться в одну точку.
— И как это сделать? Ты сам сказал, что с твоим статусом, даже просто в дом не попасть, — я решаю чуть раскачать ситуацию, а форинг издаёт тяжелый вздох.
— С моим, не попасть. Но вот отец получит приглашение для всей семьи. Плюс, ещё пять пригласительных, которые может вручить кому угодно из числа друзей семьи. А у герцога Пальского, в отличие от Райвела, как раз есть критические проблемы с пустотниками, — последние слова ему приходится из себя буквально выталкивать.
Зато я, наконец, понимаю его замысел. Связаться с отцом, выполнить задание, получить пару пригласительных. Оказаться на приёме. В теории звучит просто, если бы не пара «но». Первое — сомневаюсь, что Вэнр взял и просто без всяких оснований покинул свой дом. Аристократы не сбегают от роскошной жизни без веских резонов. А второе — слишком уж мрачно он сейчас выглядит. Видимо, представляет, что его ждёт по возвращению домой.
— Какие именно проблемы с пустотниками? — пытаюсь слегка переключить тему разговора, но поэт лишь нервно дёргает рукой.
— Шахты. Сейчас они приносят семье Пальских основную прибыль. Но самые глубокие и прибыльные, в бурение которых были вложены большие деньги, заняты пустотниками. Десятки гнёзд, которые просто так не зачистить. Отец пытался найти Вольных Странников, но у них всё забито заказами едва ли не на годы вперёд. А с имперским казначейством он в давних неладах, — по мере того, как он говорит, картина становится чутьболее ясной.
Значит, шахты. В которых гнездятся десятки пустотников. Не самая стандартная ситуация.
— Как такое могло получиться? Твари ведь приходят по одной. Либо скопом, но тогда они занимают определённую территорию, — не удержавшись, задаю логичный вопрос. А форинг слегка усмехается.