— Да, — наконец проговорил Муриани, — будем действовать по обстановке. Всем духмам быть в полной боевой готовности. Это не сильно нам поможет, так как мы будем прекрасной мишенью, но уж лучше так. Мур, бери управление в свои руки. Дор, просчитай куда можно прыгнуть при удобном случае. Руд, на тебе щит. Ингус, сопроводи наших гостей, но будь на связи, можешь понадобиться.
Спустя несколько нумов, корабль вынырнул в обычное пространство. Муриани задержал дыхание. В непосредственной близости от «Варна» находилась небольшая станция-маяк, висевшая на орбите карликовой каменистой планеты. Визуально на расстоянии лига никого постороннего не наблюдалось, однако расслабляться было рано. Навигатор Роя не мог ошибиться. Кроме того, так как маяк был связан с планетой, то неминуемо смещался по ее эллипсоидной орбите, поэтому зона возможного присутствия неизвестных кораблей была довольна обширна.
— Обнаружен флот террианов, — отрапортовал искин.
— Дай круговой обзор, — велел Туш, предположив, что чешуйчатые могли затаиться поблизости.
Его опасения оправдались. На расстоянии в пол-лига из невидимости стали проявляться несколько крупных крейсеров террианов, расположившихся в аккурат позади «Варна», а потом показалась парочка впереди. Если это и был боевой порядок флота союзника, то уж очень странный. Они словно окружили место неминуемого прибытия кторианцев. Большим таким кругом, так что визуально можно и не разглядеть. Однако деться «Варну» из этого капкана было некуда.
— Нас опознали, — констатировал помощник, — начали движение в нашу сторону.
Туш усмехнулся. С чего бы тогда террианам сбрасывать маскировку? По крайней мере, это означало, что их все еще считают союзниками. Он поморщился, так как всегда недолюбливал этих скользких созданий. Порождения пустынной планеты Террии всегда были себе на уме, и он им категорически не доверял. Никакой договор не мог быть нерушимым, особенно для чешуйчатых. Даже внутри собственных кланов они не могли удержаться от предательства, что уж говорить о соглашении с чужими расами. Пока от кторианцев есть польза, террианы будут играть в союзников. Как только империя уступит свои позиции в Содружестве, набросятся на нее, словно голодные хищники.
— Капитан, поступил входящий сигнал с их главного крейсера, — сообщил Руд.
Муриани ожидал чего-то подобного.
— Говорить желают?
Он не спешил отзываться на приглашение. Сомнений не было, что его корабль узнан. Террианы распознали его по характерной форме, да и однажды «Варн», так сказать, засветился, будучи в рядах флота кторианцев, прибывшего для заключения союзного договора. В каком статусе он выступал, никто не догадывался. Однако сейчас внутреннее чутье подсказывало Тушу, что ему не стоит показываться, не разузнав сначала, кто именно командует этими кораблями и зачем они прибыли в эту дыру. Обычно на дальней границе владений террианов дежурила пара автоматических дронов. В эту глушь, в которой нет ничего интересного, никто бы и не сунулся.
Руд видимо, рассуждал так же, потому как прокомментировал:
— Не припомню случая, чтобы без повода собралась гвархова туча крейсеров пятого поколения. Я уже привык к холодной пустоте, подсвечиваемой далекими звездами, а тут прямо армада встречающих, плюнуть негде.
— Ответь на сигнал, я пока понаблюдаю. И на себя только проекцию сделай. Нечего им знать внутренне убранство нашего корабля.
Туш прекрасно знал об этой черте характера союзников — копирование всего, что приглянется. Не хотелось бы, чтобы появилась еще одна плохая версия его «Варна».
На экране тем временем проявилась фигура командующего террианским флотом. Он моргнул пару раз своими маленькими глазами, словно не ожидая увидеть перед собой кторианца.
— Приветствую союзников от имени Империи и Содружества, — деловым тоном произнес Руд. — «Варн» прибыл по заданию Управления. Просим разрешения пройти по границе в сторону нейтральной зоны.
Большие черные роговые чешуйки, покрывавшие все лицо терриана, кроме глаз, пришли в движение, из-за чего казалось, что эта странная уродливая маска вот-вот развалится.
— Дрихт-Ган рад встрече, — медленно произнес он, однако совсем не дружелюбным тоном. — Мы не можем вас пропустить.
Коротко и ясно, без всяких прелюдий, как, впрочем, и объяснений. Что ж, это была их территория, и они имели полное право.
— В чем причина? — спросил Руд.
Собеседник, кажется, совсем не собирался отвечать, а на его чешуйчатой морде угадывалось выражение неприязни. Тушу это совсем не понравилось, хотя он сам испытывал те же чувства. Навигатор прислал сообщение, что флот террианов продолжал идти на сближение.
— Мой поро-га желает знать, кто капитан вашего корабля? Кто настолько дерзок, что осмелился нарушить директиву Содружества?
Туш выругался. На корабле террианов находится Посланник?
Глава 12. Союзники, изгои и другие неприятности
Туш велел сделать паузу в переговорах и срочно вызвал Зора. В рубке остался только узкий круг верных соратников, поэтому можно было обсудить сложившуюся ситуацию открыто, без всяких недомолвок. На всякий случай, Муриани приказал никого не впускать без особого распоряжения. Особенно это касалось всех членов Роя, без исключения.
Поро-га. Террианы называли так представителей своей расы. Они обладали большой властью, а вдали от родной планеты фактически управляли соплеменниками вместо вождей. Им подчинялись главнокомандующие комических флотов. И они же имели право быть посланниками террианов на заседаниях Содружества.
Насколько Муриани было известно, в настоящий момент у чешуйчатых было несколько поро-га, и одного из них он видел лично в императорском дворце. Рахтв-Ар был весьма скользким типом, однако одним из самых способных посланников. Хоть Муриани не представлялся ему лично, но был уверен, что тот уже все пронюхал. Он же участвовал при заключении союзного договора с Кторианской империей. По воле случая, Муриани тогда решил отсидеться на «Варне», пришвартованном к дальней орбитальной станции, и понаблюдать со стороны за поведением прибывших террианов. Но корабль Туша невольно выделялся на фоне всех остальных. Слишком уникальный как по своим характеристикам, так и по внешнему виду. Въедливый посланник не мог не заострить своего внимания на «Варне», а уж узнать, кто является капитаном корабля не составляло труда. Оставалось надеяться, что на этот раз им повстречался кто-то другой, а не Рахтв-Ар.
Туш взглянул на Ингуса. Если на кого и стоило рассчитывать, так это на старого друга. Зор был намного опытен в таких делах.
— Думаешь, он там? — спросил Ингус, имея в виду Рахтв-Ара.
— Не хотелось бы. С одной стороны, ему вроде делать нечего на дальней границе. С другой, похоже намечается заварушка. Флот неспроста прибыл сюда, не думаю, что ждали нас. Кого-то другого.
— Архейцев? — вскинулся Мур, которому постоянно мерещились враги.
Туш не мог не заметить, как его главный пилот каждый раз при выходе из гиперпространства облегченно выдыхал, не обнаружив опасности. Все это началось с того момента, когда им пришлось наблюдать за захватом Аррау. Пилот тогда слишком впечатлился мощью и напором врага. Хорошо, что «Варн» еще не сталкивался с большими силами архейцев. Так, нападало пару разведчиков. Последний раз, правда, пришлось тяжелее всего, и именно тогда их выкинуло к той зеленой планете. Муриани все чаще приходил к мысли, что надо бы как-то вразумить Мура, пока не случилось беды.
— Помяни гварха, — пробурчал Руд.
— В таком случае, нам надо поскорее убраться отсюда. Наша миссия стоит на первом месте, и мы не можем потерять этот последний шанс.
Туш был согласен. Видимо звезда бед так и не отстала от него, раз опять вляпались в неприятности. А какой был хороший план, главное, не сулящий особых проблем. Еще пара прыжков к нейтральной зоне, и «Варн» бы спокойно направился в другую галактику.