Спустя несколько дирхов, был получен первый сигнал от дрона. К тому времени они с Тулом уже сидели вместе в каюте Зора и обсуждали, как запустить резервный план. Первым на сообщение среагировал молодой техник.
— Получилось! — взволнованно воскликнул он, едва не пролив свой напиток на планшет Зора.
Имитация кторианского глассо источала слишком приторный аромат, по мнению Ингуса. Он слегка поморщился, подумав, что надо бы привить Тулу более изысканный вкус. Ему нравился это молодой подающий надежды техник. Если бы еще, кроме своих технических способностей, Тул имел другие подходящие навыки, Ингус бы давно завербовал его в Управление. Но в конце концов на «Варне» останется талантливый инженер, когда наконец Зор отправится домой на покой. Когда-нибудь.
— Ты слишком беспечен, — все же заметил он и пододвинул планшет ближе.
На экране появилось первое динамическое изображение. Сначала Ингус ничего не понял. Среди оттенков серого что-то поблескивало, дрожало, а иногда извивалось тонкими нитями.
Тул снова опередил:
— Похоже, что дрон еще не вышел на открытое место и снимает из укрытия. Четкости нет, сейчас подкрутим настройки.
Постепенно стали вырисовываться узнаваемые очертания отсека. Ингус бывал там ранее, однако с этого ракурса смотреть ему не доводилось. Дрон вел съемку откуда-то сверху, поэтому пришлось поднапрячь воображение, чтобы разобраться. Несколько резервных блоков топливных ячеек все также стояли в ближнем углу, но казались очень маленькими по размеру. Основное оборудование переместили, а эти решили оставить на старом месте. В толстых нависающих сверху цилиндрах Зор с трудом узнал силовые и управляющие блоки. Казалось, что они вот-вот и упадут на маленького дрона. Когда Ингус был в отсеке последний раз, то вообще не обращал на них внимания. В дальнем же углу находилось что-то непонятное. Зор передал сигнал дрону, чтобы тот сместился к краю своего укрытия и позволил лучше разглядеть странный объект.
— Тул, сходи-ка за капитаном и Роз позови. Могут пригодиться ее знания, — задумчиво проговорил Ингус, глядя на открывшуюся картину.
У него оставалось несколько нумов, чтобы сделать первые выводы.
Так называемое устройство имело все признаки живого существа. Четкие формы отсутствовали, а тело без каких-либо значимых конечностей состояло из некой аморфной субстанции и находилось в постоянном движении, еле уловимом взглядом, но все же в движении. В другой раз Ингус мог бы предположить, что перед ним искусственно созданный объект, наделенный интеллектом, подобно искину корабля. Его внешний вид еще ни о чем не говорил. Высокотехнологическая раса могла создать материал, не ведомый кторианцам. Но он почувствовал, что это существо разумно.
Уверенность в правильности догадки только укрепилась после того, как Ингус увидел, как к существу подошел один из представителей Роя, вероятно, из технической службы, и начал производить некие действия. Существо еле-заметно вздрогнуло и сжалось. Можно было подумать, будто ему неприятны эти манипуляции. Приглядевшись, Ингус заметил, что объект надежно закреплен и при всем желании не сможет освободиться сам. Техник действовал довольно грубо, без особой предосторожности воткнув что-то острое в аморфное тело. Существо затрепетало и даже изменило оттенок своей субстанции. Из воткнутого шипа потянулись тончайшие нитевидные отростки, которые едва поблескивали в скудном освещении. Вот тут Ингус обратил внимание, что почти все тело существа было истыкано подобными шипами, которые сразу было не разглядеть из-за скрывающих их тонких нитей, переплетенных между собой.
Как раз в этот момент в каюту зашли капитан, Ингерни и Тул.
— Фу, какая гадость! — непроизвольно скривилась кторианка, бросив взгляд на изображение.
Ее можно было понять. Тонкие полупрозрачные нити издалека очень напоминали ловчую сеть многоногого шри, обитающего в заброшенных пещерах на Ктории. Очень неприятная живность, да еще имеющая внушительные размеры.
Ингус обратил внимание на Туша, который с особым рвением шагнул к планшету и буквально впился в него взглядом. Но почему его лицо не выражало удивления? Даже сам Ингус был несколько поражен внешним видом существа. Туш же как будто его уже где-то видел. Сейчас самрай Империи был слишком поглощен рассматриванием объекта, чтобы скрывать свои истинные чувства под маской невозмутимости.
«Интересно», — подумал Зор и произнес вслух:
— Ингерни, как ты думаешь, на что «это» похоже? Вам ведь преподавали основы.
Кторианка наклонилась и уже с видом ученого, повстречавшего незнакомую букашку, принялась изучать переданное дроном изображение.
— Хм, на первый взгляд оно очень похоже на водный вид. Посмотрите, его окружает тончайшая пленка воды, едва заметная, но колебания производит именно она. Водный кокон имеет искусственное происхождение и скорее всего предназначен, чтобы оградить от внешней среды. На некоторых водных планетах встречаются похожие существа. С таким аморфным телом только и плавать в толще воды. Но вот эти шипы и нити шри смотрятся тут чужеродно, зачем они продырявили его всего?
— Значит вы тоже уверены, что это живое существо, так называемый секретный модуль с корабля наших гостей?
Тул кивнул.
— Кто бы мог подумать, — несколько рассеянно проговорил он, — с первого взгляда непонятно, но, если присмотреться. Вот эти нити генерируются шипами и протянуты они не просто так. Они тут по всему отсеку навешаны. Ну точно, как в пещере шри, брр.
Техник поежился, затем оживленно добавил:
— Они и наши блоки опутывают, сначала я подумал, что они пылью поросли, но нет. Кстати, а что, если эти нити проросли и внутрь его тела? Тогда возможно они нужны для управления?…
Ингус был согласен с Тулом. Все высказанное дополнилось его собственными наблюдениями и сложилось в одну картину. Занимательную и пугающую.
— Да, управления нашим прыжковым двигателем, а заодно и контроля за бортовым искином. Теперь «это» будет полностью связано с кораблем.
Зор вновь обратил свое внимание на Туша. Кажется, что за недолгое время обсуждения, капитан полностью овладел своими эмоциями. Он вновь излучал спокойствие с легким налетом превосходства. Через мгновение их взгляды пересеклись.
Ингус прищурился, как бы спрашивая: «Ну как, ты получил желаемое?»
Муриани же изучающе смотрел на него, ни один мускул не дрогнул на его лице. Хотел бы Зор знать, о чем именно думал в этот момент Туш. Пауза затянулась, но затем капитан положил руку на плечо Ингуса Зора.
— Хорошая работа, — сказал он. — Пусть дрон остается на этой позиции столько, сколько сможет. Возьми тестирование искина на себя. Надо выяснить, как глубоко проникло это существо в нашу систему управления. Насколько я понял, оно являлось ядром корабля Роя, полностью обеспечивая и маскировку, и щит, и перемещения в пространстве.
Капитан переключился на Роз.
— Ингерни, надо покопаться в архивных данных. Встречал ли кто-нибудь нечто подобное.
— А еще, не мешало бы выпытать у наших гостей подробности. Что это такое, откуда и, какого гварха, они ничего не объяснили, — уже с нотками недовольства добавил Туш.
Когда все начали расходиться, а в каюте остались только Зор и Туш, на коммуникатор последнего пришел сигнал.
— Капитан, через дирх мы прибудем в систему Ирли, — послышался голос Дора. — Будут дополнительные указания или мы продолжим следовать проложенному курсу?
Вот тут Муриани сделал ехидное выражение лица.
— Не торопись и жди моего приказа.
Глава 16. Будешь моим другом?
Как только Лика догадалась, кем являлось непонятное существо с темной аурой, ее настроение несколько улучшилось, но вместе с тем возникло еще больше вопросов. Как оно попало на корабль Роя и что представляло из себя на самом деле? В настоящий момент существо пряталось за завесой мрака, а способности Лики к внутреннему взору на этот раз сыграли с ней злую шутку. Она не могла самостоятельно вырваться из этой ловушки.
«Интересно, как там горхи? Они ведь тоже могли заметить его ауру. Особенно старейшина. И зачем я его попросила посмотреть на это чудище?»