— Лика, — тихо проговорил Туш весьма угрожающим тоном, отвернувшись в сторону от собеседников.
— Что это значит, капитан? — потребовала объяснений возмущенная королева.
— Я же предупреждал, — усмехнулся Туш.
Между тем он не собирался сдаваться и отступать от своих планов.
— Внимание, всем командирам, кто сможет добраться до рубки, явиться немедленно.
Корабль изгоев сбросил скорость и без труда состыковался со станцией, не встретив никакого сопротивления. Лика не понимала, что именно они хотели там найти. Ценного груза в доках не было, но возможно изгои решили полностью разграбить станцию. Все указывало на то, что этот корабль уже был здесь раньше, а сейчас просто вернулся за оставшимся добром.
По приказу Туша в рубку управления пришли только два командира, и сразу были озадачены трудновыполнимой миссией. Требовалось захватить изгоев, но при этом не повредить ни их корабль, ни станцию. Главное же условие заключалось в том, чтобы не осталось никаких свидетельств нахождения «Варна» в этой системе.
Видя, как решительно настроен капитан и чуть ли не сам собрался высаживаться на станцию в составе боевой группы, Зор высказал свое мнение:
— Это не лучшее решение. Изгои по нашей экипировке сразу узнают, кто мы. А если еще и оставлять их в живых, то вообще нереально скрыть следы. И что ты хочешь с ними делать? Побеседовать о том, как плохо грабить, а затем отпустить?
Капитан молчал, глядя в упор на Зора.
— Значит, что-то другое у тебя на уме. Так секретно, что даже сам собрался идти на это задание? Но в этот раз я не могу этого позволить.
Зор сделал небольшую паузу.
— Как представитель Главного Управления, я приказываю тебе оставить все как есть и следовать дальше. Скоро явятся террианы и сами разберутся. И лучше, чтобы нас к этому времени здесь не было, — твердо проговорил он, добавив в конце: — Будешь возражать?
Туш действительно собирался сопротивляться, но вновь ситуация вышла из-под его контроля. В систему прибыл еще один корабль галактических изгоев и это уже было опасно.
— Здесь всегда так оживленно? — нервно прокомментировал Мур после доклада искина. — Я всегда думал, что эта система никому, кроме чешуйчатых, не нужна.
— Ты многого не знаешь, — проговорил Зор, отвлекшись от противостояния с капитаном. — Террианы подогревают интерес к Ирли своей тщательной опекой. Вот пираты и потянулись, как только узнали, что система осталась без защиты. Интересно, это случайность или нет?
Зор задумался над своим собственным вопросом, но остальных волновало другое.
— Что мы будем делать теперь, капитан? — спросила королева, которая все еще оставалась на месте.
Туш демонстративно молчал, с вызовом глядя на Зора.
— Кажется, с некоторых пор кораблем командует представитель Главного Управления, — усмехнулся он.
Зор был невозмутим.
— Так я уже сказал, что необходимо покинуть систему.
Капитан, не добившись ничего своим ехидством, был вынужден признать проигрыш. У него не было власти перечить Главному Управлению. Даже будучи вдали от Ктории на своем собственном корабле, он чувствовал себя связанным по рукам и ногам.
— Мур? — спросил Туш, желая выслушать пилота.
— Если это такой же мелкий, как этот, — Мур показал на причаленный корабль, — то можем размазать их вместе с гварховой станцией. Подождем пока причалит, а затем откроем огонь.
— Исключено, — не согласился Туш.
Пилот фыркнул.
— По-другому не получится. Мы не сможем незаметно покинуть систему. Слишком близко подошли. Чтобы добраться до точки перехода в скрытном состоянии потребуется уйма времени. Это вообще нереально. Лучше напасть неожиданно, чем получить потом удар сзади. И где гарантии, что больше никто из изгоев не явится.
— Да, я согласен, — поддержал его Руд, — где это видано, чтоб флот Империи прятался от каких-то пиратов на захудалых посудинах.
Однако надеждам кторианцев не суждено было сбыться. Уже через дирх показался корабль изгоев, который был равен по рангу «Варну», но уступал по боевым характеристикам. В последний момент он вдруг изменил свой курс и направился в сторону облака, возле которого притаились кторианцы.
— Он бы не смог нас засечь, — уверенно проговорил Руд. — Они из икерийцев, у них нет такой системы обнаружения.
Зор был не согласен с ним.
— Не забывай, что они теперь изгои, и используют все, что возможно для ремонта своих кораблей. У них смешанная компоновка. Гарантии нет.
— Если не изменит курс, то вплотную подойдет к нам, — уведомил всех Дор.
Вперед выступила королева.
— Капитан, наше ядро полностью готово к маневру. Мы сможем открыть искривление прямо отсюда и покинем систему. Но нам нужен ваш приказ, иначе не получится.
Туш внешне оставался невозмутим, но его аура снова пылала синим пламенем.
— Очень хорошо, что требуется мой приказ, ведь так, королева Да’Тхари?
Она терпеливо промолчала. Но Лика видела, как королева борется с своими чувствами. Зависеть от недоразвитых кторианцев ей было в тягость.
Второй корабль изгоев уже был очень близко к «Варну», казалось, вот-вот и протаранит. Пилот не выдержал и самовольно попытался увести корабль в сторону.
— Мур! — рыкнул капитан, но двигатели малой тяги уже заработали.
Пираты резко изменили курс и тут же произвели выстрел из передних орудий, но промахнулись. Щит невидимости еще действовал, скрывая «Варн». Однако на его поддержание уходило слишком много энергии.
— Лика, разблокируй отсеки, — Туш обратился к ней напрямую, а не через искина. — Нам нужны все.
После того, как приказ был выполнен, а экипаж приведен в полную боевую готовность, капитан продолжил:
— А715, щит на 50 процентов. Корабль изгоев — уничтожить.
Пираты все это время не унимались, поливая огнем все без разбора, надеясь таким образом зацепить невидимого врага. След двигателей они уловили, но «Варн» для них был недосягаем.
Как только искин перенаправил часть энергии, и корабль предстал во всей красе, пираты замешкались, но на долю секунды. «Варн» был один, а значит оставался шанс одолеть его. Изгои не упускали возможности в подобных поединках. К тому же у них было преимущество. Корабль в доке уже получил предложение присоединиться к охоте и вот-вот был готов отстыковаться.
— Мур, я прощу твое самовольство, если ты одержишь победу, — проговорил Туш, оценивая обстановку.
— Да, отличное предложение, соглашайся, — добавил помощник капитана.
— Руд, отвечаешь за щит. Не дай ему просесть ниже трети.
Помощник кивнул.
«Варн» увернулся от очередной атаки и ответил прицельным огнем, задев правую часть корпуса по касательной.
— Лупят изо всех сил, — подчеркнул Руд. — У них смешанное вооружение и раскидано по всему корпусу. Не характерно для икерийцев. Это осложняет задачу.
— Мур, попробуй подобраться к брюху, — посоветовал Зор, внимательно изучив врага, — пока первый корабль не вступил в бой.
Пираты уже разворачивались, и у кторианцев было несколько нумов в запасе. Лика пристально следила за обстановкой, полностью погрузившись в состояние внутреннего взора. Пилот был талантлив и отлично уклонялся от огня, а часть ударов на себя принимал щит. Лика чувствовала жар, исходящий от орудий. Хотя это было сомнительно в холодном космическом пространстве. Она предполагала, что на самом деле обманывается, поддавшись воображению. Лика готовилась слиться с кораблем настолько, чтобы в случае опасности самостоятельно взять управление полетом. Это было болезненно. Сняв ограничения, которые сама же и поставила, она боролась с излучениями, пронизывающими все вокруг.
Удачный выстрел задел один из двигателей пиратского корабля, вспыхнул пожар, но изгои не остановили атаку.
— Капитан, друморские изгои собираются зайти с тыла, — проинформировал Дор.
— Руд, надо перенаправить энергию щита. Корабль не уничтожать, повторяю, мне он нужен в целости, — упрямо проговорил Туш.
Лика понимала недовольство команды. Приказы капитана могли привести к нехорошим последствиям.