Муриани рассчитывал, что икерийцы, не особо любящие церемониальные правила, не станут препятствовать и постараются побыстрее избавится от кторианцев. Минимальные нормы приличия требовали от хозяев системы поприветствовать союзника ответным явлением своей физиономии. Спустя несколько секунд на экране действительно появилось изображение приземистой фигуры с характерной для икерийцев головой, будто бы вжатой в тело. Только вот фигура эта никак не могла принадлежать пилоту истребителя.
— Командир Рели, флагман «Зэртаг», — проговорил басом икериец, изобразив что-то наподобие легкого поклона. — Рады приветствовать союзников. Не желаете ли передохнуть на станции?
Руд прошептал:
— Ведущий корабль космофлота.
— Благодарим за заботу, но мы спешим, — ответил Муриани.
Лицо Рели словно закаменело, но это было особенностью икерийцев. Иногда они сами напоминали взрастившие их скалы. Такие же твердолобые, а еще в Содружестве их считали суровой и прямолинейной расой.
— Как давно вы покинули пределы Империи? — напрямую спросил Рели, пристально глядя на Туша своими небольшими черными глазками.
— Довольно давно, — уклончиво ответил Муриани.
Неприятное чувство грядущих неприятностей нарастало. Туш не был расположен к долгим завуалированным разговорам и прекрасно знал, что икерийцы также не любят подобное, поэтому он решил сразу все выяснить.
— Что случилось, командир Рели? Есть какая-то важная информация, которую мы должны знать? Что-то произошло в Империи?
Икериец чуть расслабился и кивнул. Затем на экране появилось изображение полуразрушенного корабля малого класса. По оставшимся элементам Муриани и остальные опознали в нем один из рейдовых кторианских кораблей. В основном они занимались переправкой небольших грузов между планетами Империи, и очень редко покидали границы закрепленного сектора. Искин смог определить серийный номер, полностью подтвердив принадлежность останков. Корабль был сильно разрушен, почти вся передняя часть отсутствовала, но он не взорвался. Двигатели были остановлены, а бортовой искин поврежден, но аварийный блок смог принять запрос с «Варна» и автоматически выдать минимальную информацию.
— Объяснитесь, командир.
Рели снова появился на связи.
— Этот корабль пересек границу наших владений около двух кандров назад, но далеко уйти не смог. Повреждения были слишком велики, команде удалось предотвратить детонацию, и передать сигнал бедствия. Когда наши боевые истребители обнаружили его, то смогли принять последнее сообщение. К сожалению, часть корпуса, где располагались ваши соплеменники, разрушилась. Никого спасти не удалось. Вот это послание.
Рели велел подчиненным активировать запись. Послышалась родная речь кторианцев. Сбивчивая, иногда прерывающаяся посторонними шумами, каким-то грохотом и звуками аварийной сигнализации. Все возникшие сомнения о подлоге были исключены.
— Внимание, всем, кто нас слышит. Говорит капитан Риз с корабля «Друм». Мы следовали по стандартному маршруту от дальнего рубежа, выполняя заказ с планеты Тросс, но были атакованы разведчиками архейцев. Они добрались до наших границ. Уйти удалось, но мы получили удар по касательной. Целостность корпуса нарушена. Началась деструкция несущих элементов. Просим помощи. Повторяем, нам нужна помощь. Направляемся в сторону икерийских владений. Они ближе всего.
Запись повторялась, и с каждым разом кторианцы мрачнели все больше. «Варн» действительно давно покинул Империю, а теперь оказалось, что за время их отсутствия враг незаметно подобрался к самым границам. После захвата Аррау архейцы внезапно сменили направление экспансии, а кторианцы попались на эту обманку.
Рели между тем продолжил:
— Мы созвали экстренный совет Содружества, только на него никто почти не явился. Малые группы архейцев начали появляться то тут, то там, поэтому все усилили контроль за своими границами.
— Тогда тем более мы должны как можно быстрее добраться до Ктории, — нетерпеливо проговорил Муриани, и все присутствующие в рубке одобрительно кивнули. — Вы не можете задерживать «Варн».
Рели не пожелал проявить даже мнимой солидарности и в ответ сощурил глаза так сильно, что их стало не разглядеть на его лице.
— Не советую покидать нашу систему, капитан Туш, — твердым голосом произнес икериец, показав свою осведомленность. — Скоро сюда прибудут корабли с беженцами окраинных планет Кторианской Империи. Думаю, ваше присутствие будет только на пользу. Прошу занять один из доков станции. Здесь кое-кто ожидает вас.
Руд не выдержал и тихо выругался, а затем приказал искину еще раз просканировать систему на наличие кторианских кораблей. Один такой действительно отозвался на запрос. Небольшой переделанный челнок стоял далеко в доках, что указывало на его долгое пребывание на станции. Туш снова переглянулся с Зором, спрашивая взглядом, откуда и кто мог ждать их возвращения и как вообще узнал, что они будут следовать именно этим путем. Ингус отрицательно покачал головой. Ему ничего не было известно, и этот факт нервировал Муриани еще сильнее.
Пришлось согласиться с настойчивым приглашением хозяев, и двигаться по направлению к докам вслед за провожающим истребителем. Муриани вгляделся в экран. Если станция террианов впечатляла внушительными размерами, то эта станция-маяк Нармида-1, названная так в честь местной звезды, была сравнительно небольшой. Больше всего места занимали сложносоставные конические паруса, расставленные по обе стороны и представляющие собой устройства для аккумулирования энергии. По мнению Муриани, Нармида-1 больше всего походила на шестикрылую гигантскую титри, водившуюся в лесах Ктории.
«Варн» пришвартовался в самом дальнем из свободных доков, с расчетом на быстрый старт при необходимости. Правда при самом неблагоприятном исходе до него пришлось бы экстренно добираться на специальной платформе, так как просто отсидеться на корабле у кторианцев не вышло. Небольшой представительской группе в лице Туша и Зора пришлось сойти с борта «Варна» для встречи с начальством станции и другими представителями Икерии. С собой в сопровождение Муриани взял духму Тхора в полном составе. Руда оставили на корабле присматривать за общей обстановкой и проконтролировать, чтобы никто посторонний не смог попасть на борт. Даже выставили дополнительные посты возле отсеков, куда был помещен Рой.
— Ведите себя естественно, — проинструктировал Туш свою охрану перед выходом. — Оружие не брать, а то еще устроите конфликт на ровном месте.
Он посмотрел на непоседливого Лума, и добавил:
— По крайней мере, найти его никто не должен. Наверняка у них тут сканеры на каждом повороте стоят. Контингент прилетает сюда всякий. Кроме торгашей полно любителей поживиться. Им51, на тебе, как обычно, сканирование эмоционального фона. Тхор, ты знаешь, что делать.
— Есть, капитан.
Когда створки передвижной платформы, доставившей делегацию кторианцев от корабля к жилому сектору, открылись, их уже встречала команда икерийцев во главе с Рели.
— Приветствуем союзников на борту Нармиды-1.
Туш скупо кивнул головой, переходя сразу к делу.
— Командир Рели, где сейчас находятся кторианцы, прибывшие из Империи? Я должен узнать, как обстоят дела.
Икериец сделал пригласительный жест, посмотрев на Муриани снизу-вверх с едва заметным раздражением. Похоже, что ему было довольно некомфортно находится рядом с высокорослыми кторианцами.
— Прошу сюда, капитан.
Узкие коридоры станции были явно маловаты для делегации кторианцев, потому как Тхор настоял на боевом построении. Капитан следовал по центру, за ним шел Зор, а по бокам и сзади расположились бойцы Тхора. Рели и другим пришлось следовать впереди, а всем, кто попадался на пути, оставалось только вжиматься в стену, чтобы избежать столкновения, и цедить сквозь зубы проклятия.
Через несколько томительных нумов Муриани смог выдохнуть, так как не любил привлекать к себе излишнее внимание и быть всеобщим пугалом, а именно так он себя чувствовал, как только вступил на станцию. Процессия остановилась перед небольшим входом в отсек. Когда створки двери распахнулись, и Муриани зашел внутрь, следуя за Рели, он понял, что рано расслабился. Внутри его ждал тот, кого он никак не ожидал увидеть в ближайшее время. Точнее, надеялся не встретить вообще.