Когда «Варн» совершил незапланированный выход из гипера, все были удивлены, так как не ожидали такого поворота. Чтобы успокоить экипаж, Лике пришлось передавать детали плана через старейшину.
— Хорошо, — процедил сквозь зубы Туш, потирая виски.
Из-за внезапного маневра и сопряженных с ним перегрузок, ему казалось, что голова вот-вот расколется на части. Сквозь пелену, которая заволокла глаза, он посмотрел на присутствующих в рубке. Даже так было видно, что их состояние ничем не лучше.
— Где мы? — спросил Туш.
— Все еще в икерийском секторе. На окраинах центральной системы, — отчитался Дор, вытирая проступившую кровь из носа.
— Щит отключен, — проинформировал Руд. — Прыжковый двигатель переведен в режим ожидания. Главный двигатель наращивает мощность, близкую к максимальной.
Помощник не был причастен к перечисляемым изменениям, так как ранее капитан отдал распоряжение искину во всем помогать Митру. Экипажу приходилось только приспосабливаться, находясь в состоянии полной готовности к чему угодно, но из-за неожиданных маневров корабля некоторые все равно набили себе шишки на лбу.
— Для увеличения скорости необходимы ресурсы, — озвучил свое мнение Зор.
— Согласен, — кивнул Руд. — Искин уже сократил все, что можно было. Как бы в темноте не пришлось сидеть.
Зор только собирался сказать, что это уже слишком крайняя мера, и не очень-то эффективная, как освещение пару раз мигнуло, а затем сменилось на аварийное. Руд хмыкнул.
— Ну вот, я же говорил. Нам еще повезло. Я тут посмотрел последние изменения. Искин разошелся не на шутку. В отсеках с нашими гостями еще хуже.
— Ничего, потерпят, — с еле сдерживаемым злорадством проговорил пилот.
Продолжать разговор в том же духе ни у кого не было желания, да и обстановка не располагала. Все остальное время, которое корабль затратил на перемещение, присутствующим в рубке оставалось только наблюдать за действиями искина со стороны. Мур был отстранен от пилотирования, так как теперь «Варном» управлял Митр, и не нашел ничего лучше, чем сделать вид, что спит. Через несколько дирхов он и в самом деле чуть было не уснул. Руд и Зор поначалу следили за контрольными параметрами, но это им быстро надоело. Помощник вскоре отправился с проверкой, чем занят остальной экипаж, а он, собственно, должен был сидеть по своим местам. Зор же решил проведать Да’Тхари и остальной Рой, а затем навестить техников. Только навигатор оставался при деле, да капитан постоянно обменивался информацией с Им10.
Даже при максимальной скорости, которую «Варну» удалось развить, времени оставалось мало. Каким-то чудом им удалось выйти к контрольной точке с крохотным опережением графика. К тому моменту все уже были на пределе и с облегчением выдохнули, когда «Варн» прошел через открывшуюся воронку в гиперпространство.
Дор тут же начал проверять наличие в переходе кторианских кораблей.
— Позади нас, — выдохнул он. — Искин отправил запрос.
— Капитан, идентификация пройдена, — радостно сообщил Руд. — Это те самые корабли.
— А715, наладить связь сможем? — спросил Туш.
— Они смогут принять только голосовое сообщение.
Муриани кивнул. Этого было достаточно.
— Внимание кораблям имперского флота, говорит капитан Муриани Туш, — проговорил он, как только получил сигнал от искина. — Как слышно меня? Прошу всех отозваться.
Вначале в ответ послышались неразборчивые звуки, но потом помехи были устранены, и эфир заполнили недоуменные голоса.
— Капитан Туш?
— С какого корабля?
— «Варн»? Откуда?
— Точно он. Идентификация пройдена.
— Да и голос вроде знакомый.
— Каким образом вы оказались впереди нас?
На это Муриани и надеялся. Именно его корабль станет неопровержимым доказательством в отсутствие визуальной картинки. К этому времени искин уже выдал Тушу всю информацию касательно состава флота. Транспортники, перевозившее беженцев, сопровождали боевые корабли, приписанные к основной базе, расположенной на Ктории. Его корабль частенько останавливался там, особенно в первое время после получения разрешения на вылет.
Муриани вывел на экран список кораблей, которые идентифицировал искин. Половину капитанов он знал лично.
— Времени у нас нет на долгие объяснения, — проговорил Туш. — Поступим так. Чтобы доказать свою личность, я просто назову кое-какие факты из вашей жизни.
Он усмехнулся, собираясь припомнить самые компрометирующие моменты. Как минимум, три кторианца, командующих в настоящий момент кораблями, могли похвастаться пикантными историями. Прошло достаточно много времени, но забыть такое было невозможно.
— С кого бы начать? Может с капитана Дуга. Помниться, тогда ты только начал служить на флагмане «Рамин». Там же, вроде и Терк был, на ранг выше. Так вот…
Но договорить ему не дали.
— Ладно-ладно, теперь точно узнал твой голос, Туш, — скороговоркой проговорил капитан Ти Дуг, не желавший, чтобы его тайны были преданы огласке.
Он был дальним родственником Ир Дуга, и с тех пор, как тот был приближен к властителю, портить свою репутацию никак не мог.
— Подтверждаю, — недовольно отозвался капитан Ас Терк, который теперь командовал малым кораблем «Шитан». — Так все же откуда вы здесь взялись? Когда мы вошли в этот гиперпереход, вашего корабля точно не было с нами.
— Точно, и вообще никого постороннего.
Туш выдохнул. Было жаль расходовать ограниченное время на объяснения, но он знал, что этих вопросов не избежать, поэтому не стал придумывать, сказав правду.
— Мы вошли несколько нумов назад.
Ответом послужили аудио помехи. Эфир заполнился треском передатчиков вперемешку с неразборчивыми возгласами. Кторианцы явно о чем-то спорили.
— Но это невозможно, — наконец прозвучал более-менее отчетливый голос.
— Да, Туш, — поддержал капитан Дуг. — На такое способны только архейцы. Невозможно, чтобы ты перешел на их сторону.
Муриани был доволен репликой старого друга. Ти совсем не походил на своего родственника и всегда говорил то, что думает. Даже его фамильярное обращение не раздражало.
— Точно, так и есть. Но мы встретили кое-кого поинтереснее архейцев. Странные существа из другой галактики. Древняя раса. Оттого немного высокомерная. Они обучили архейцев, а потом сами пострадали от них. Явились сюда вслед за ними, а может и наоборот. Но важно не это. Благодаря им на нашем корабле установлен модуль, позволяющий перемещаться в гиперпространстве, заходить и выходить почти в любом месте. Я бы мог много рассказать, Ти, знаю, тебе невтерпеж, но мы должны срочно покинуть этот гиперпереход. За вами идут враги, поэтому на Нармиду-1 никак нельзя.
В эфире воцарилась тишина. Капитаны кораблей совещались между собой недолго, а затем слово взял Дуг, как командующий единственным флагманом.
— Хорошо, Туш. Мы следуем за «Варном».
В его голосе Муриани уловил еле-заметное сомнение. Он прекрасно понимал Дуга, и сам бы в аналогичной ситуации не поверил в то, что возможно перемещаться, не используя маяки. Впрочем, «Рамин» располагался в центре каравана, поэтому его капитан мог воочию убедиться в правдивости слов Туша. Митр уже готовился к совершению последнего маневра. Его сил как раз хватало только на поддержание воронки чуть дольше, чем обычно. Дальше приходилось рассчитывать на силы кторианского флота и на удачу.
— Начинаем обратный отсчет, — передал Муриани всем капитанам. — Подготовьтесь к возможным перегрузкам, которые возникают в момент преодоления барьера. Стандартные маяки поглощают часть энергии, здесь же все наоборот. Установите щиты не менее половины максимальной мощности. Мы будем поддерживать воронку, но не медлите. Чем быстрее и слаженнее будете действовать, тем больше шансов, что пройдут все.
— То есть как, Туш? — спросил капитан Дуг. — Ты остаешься в гиперпространстве?