«На самом деле, отец ловил рыбу ради спортивного интереса, а потом почти всегда отпускал обратно», — Лике было сложно объяснить, в чем именно заключался этот интерес и какую пользу он приносил.
«Но не буду врать, что никогда не ела рыбу. Да, Митр, человек тоже хищник. Порой жестокий, слишком жестокий к своим жертвам. Хочешь ли ты и дальше искать мою планету?»
Митр не отвечал, затаившись. Он был сбит с толку и не знал, как ему реагировать. От Лики он не чувствовал угрозы, ему было интересно общаться с ней, узнавать что-то новое. Митр не испытывал иллюзий, ведь даже в его мире были те, кто охотился на более слабых, но всему был свой предел. С появлением Роя, Митр понял, где именно проходит эта грань, которую не следует нарушать.
«Да, я понимаю, что ты хочешь сказать, — продолжила Лика. — Но не ищи оправдания для архейцев. Теперь они сами перешагнули ту черту, сея хаос по всей галактике. Причина их страданий не заключается в существовании кторианцев или других рас. С чего они решили, что могут мстить всем сухопутным существам, которые появляются на их пути?»
Лика высказала свое предположение на основе тех данных, что у нее имелись. Она и до этого задумывалась над этим вопросом. Поведение архейцев нельзя было объяснить только желанием экспансии и обогащения за чужой счет. Своими, иногда нелогичными, действиями они демонстрировали намерение изгнать сухопутные расы с планет, которые были покрыты водой более, чем на одну четверть. Архейцы не оставались на поверженных планетах, а просто добивались почти полного уничтожения присутствовавшей там материальной базы. Ведь они не могли пользоваться достижениями сухопутных рас, им это было ни к чему.
Митр не высказал никакого удивления. В отличие от Лики, он давно знал, что архейцы испытывают неприязнь к Рою и всем остальным, подобным им. Всем, кто не рожден в воде. Митр уже не мог вспомнить, как долго был заперт на корабле Роя, но за это время он повидал многое. Ему пришлось, так как никто его мнения не спрашивал, не считая за достаточно разумное существо. Он был лишь удобным инструментом, позволяющем кораблю свободно перемещаться в подпространстве. Вживленные в его тело имплантаты блокировали лишние мыслеобразы, не позволяя отвлекаться, ведь от него требовалось только в точности исполнять приказы. Некоторые из мыслеобразов, самые яркие, Митр все же мог уловить. Поначалу ему было все интересно, и он сознательно выискивал любые возможности для получения информации, цеплялся за каждую вспыхнувшую искорку, но в большинстве случаев увиденное шокировало Митра. Даже теперь ему не хотелось вспоминать.
Лика понимала, что Митр сознательно блокирует образы прошлого, и ей было немного жаль. Возможно она бы подтвердила свои догадки, почему архейцы не оценили энтузиазм древней расы. Уговаривать Митра открыться не имело смысла. В конце концов, ее задача была выполнена. Он больше не боялся за свое собственное существование и начал понимать причину, по которой Лика хотела избавить свою галактику от враждебно настроенных чужаков.
К этому времени, кторианцы почти закончили передислокацию на «Экуз». На борту все еще оставался капитан и старейшина. Лике было жаль, что теперь она не может лично побеседовать с горхами и попрощаться с ними. Действовать пришлось снова через Митра.
Им10 до последнего надеялся, что Лика оставит горхов на корабле. Но она и вправду собиралась рискнуть по-крупному, а подвергать опасности друзей было не в ее духе.
«Держитесь капитана Туша. Думаю, теперь многое будет меняться в судьбе горхов. Я не забуду вашу поддержку и буду скучать».
Лике уже не хватало лучистого света, который исходил от каждого четвероногого. Общение через Митра не могло передать то тепло, которое она обычно чувствовала, когда беседовала с горхами лично.
Старейшина принял ее последнее наставление с благодарностью и почтением. Он чувствовал, что хоть часть способностей Лики потеряна, но в самой сущности еще скрыто много силы. Он надеялся, что в самый трудный час она сможет осознать эту силу и найти путь к спасению. Им10 не стал передавать свои умозаключения. Он просто попрощался, понимая, что Лика должна сама сделать выбор, а его подсказки только запутают ее.
Теперь один капитан стоял у раскрытых створок внешнего шлюза. Он был хмур и с беспокойством оглядывал корабль, медлил, словно не решался переступить порог и окончательно распрощаться со своим убежищем. Лика могла только догадываться, о чем думал Муриани. За его судьбу она не беспокоилась, уверенная, что он прекрасно со всем справится. В последний момент Лика все же решила передать сообщение через искина, содержащее практически невыполнимое обещание. Да, она хотела бы с ним встретиться еще раз, но не как машина.
В следующее мгновение шлюз закрылся. Искин начал проводить отстыковку корабля. Он намеревался выполнить последний приказ капитана и следовать курсом к блуждающей черной дыре. Внешний щит установил на самый минимум, только для предотвращения нарушения целостности корпуса. Теперь можно было не заботиться о самочувствии экипажа. Отключение климатического контроля позволило перераспределить энергию на блок, питающий основной двигатель, и ввести в строй резервный реактор.
Митр уже смог восстановить свои силы, путь к конечной цели был открыт, и только архейцев все никак не было.
«Куда они подевались? Надо подкорректировать курс, чтобы отвести их от флагмана. Митр, сделай небольшой вираж вокруг той планеты».
Ледяной гигант, который Лика имела ввиду, не очень подходил для подобных маневров. Чтобы не попасть под его влияние, и не тратить энергию впустую, Митр составил оптимальную траекторию полета. Даже при минимальном использовании двигателей, след от их работы должен был остаться и послужить приманкой для архейцев. Только одного Лика не учла. Время виража заняло больше времени. Дойдя до самой удаленной точки от планеты, после которой должен был следовать разворот по дуге, Митр намеревался совершить небольшой прыжок в гиперпространство, чтобы сократить путь. Раньше он такое проделывал часто, являясь ядром корабля Роя, но только там, где это было возможно. Теперь ему никто не мешал попробовать провернуть тот же трюк.
Обстановка изменилась за доли секунды. Из-за планетарного диска один за другим стали появляться небольшие корабли. Лика насчитала семь штук. Между ними и «Варном» было несколько лиг, поэтому она не могла как следует их рассмотреть, но даже на таком расстоянии угадывалась симметричная форма и витиеватые обводы. Подобные корабли она видела только у двух рас. Рой исключался сразу.
Разведчики архейцев двигались, не спеша и вразнобой, сканируя окружающее пространство во всех направлениях. Митр сбросил скорость, отключив все двигатели, заставляя корабль свободно дрейфовать до момента обнаружения. «Варн» как раз находился в таком месте, где гравитационные силы планеты уравновешивались. Долго ждать не пришлось. Архейцы изменили строй и направились к «Варну». Лика хотела удостовериться, что следом за ними идет остальной флот. Митр нервничал, но не менял положение корабля.
Разведчики удалились от исходных координат на приличное расстояние и неуклонно приближались, а других кораблей архейцев не наблюдалось. Искин задействовал стандартные поисковые системы, но безуспешно. Если флот оставался под прикрытием планеты, то его было трудно обнаружить. Лика не могла не отметить, что поведение врага на этот раз сильно отличалось от обычного. Во всех хрониках, которые она смогла найти, архейцы предпочитали нападать сразу всей армадой, чтобы подавить противника количеством. Теперь же они словно опасались ловушки и медлили.
«Какие сообразительные рыбы».
И тогда Лика решила выманить их другим способом.
Митр активировал главный двигатель, и направил «Варн» в сторону. Как раз туда, откуда можно было попасть в подпространственный тоннель, ведущий непосредственно к блуждающей черной дыре. Преимущество в скорости было на стороне кторианского корабля, поэтому архейцам требовалось проявить большое усердие, чтобы догнать его. Затем «Варн» снова останавливался, а затем снова «убегал», и так несколько раз, имитировав тем самым серьезную неисправность.