«Теперь нужно потерпеть и изобразить окончательную неспособность двигаться», — объяснила Лика.
Искин возражал против такого риска, так как разведчики уже приближались на расстояние выстрела, и относительно неподвижный корабль стал удобной мишенью, но сделать ничего не мог. Капитан перед своим уходом активировал протокол, согласно которому заблокировать Митра было невозможно. Таким образом, фактически управление кораблем осуществляла Лика, а она во что бы то ни стало хотела выманить врага. И ей это удалось. Когда корабль кторианцев перестал делать попытки к бегству, и никто не спешил к ему на помощь, архейцы решили больше не прятаться. Расстояние было приличным, и Митр не мог сказать точно, сколько кораблей насчитывал вражеский флот, но они все прибывали и прибывали, визуально сливаясь в одну сплошную линию.
«Теперь пора действовать».
Пока Митр наращивал мощность прыжкового двигателя, флот архейцев открыл гиперпереход, чтобы через несколько нумов выйти в непосредственной близости от своих разведчиков.
«Им прямо не терпится. Давай, Митр, прямо к блуждающей смерти. Они пойдут за нами. Не захотят отпускать ценную добычу, а мы посмотрим, кто из нас рыбак».
Теперь она могла рассмотреть корабли архейцев, как следует. По внешней структуре они и правда очень походили на корабль Роя. Идеальная симметрия кое-где была нарушена, и искажения, как предполагала Лика, произошли вследствие неудачной модификации. Главный флагман отличался гигантскими размерами и напоминал неисправный круглый, шипастый холодильник. Практически на всех ячейках, из которых состояла внешняя обшивка, наросла ледяная шуба. Часть ее расползалась хаотично, с наплывами, будто бы много раз таяла и вновь твердела. Лика могла объяснить это только воздействием звезд, вблизи которых пролетали архейцы. Среди прочих Лика отметила корабли необычной формы. Больше всего они напоминали ей драгоценные тиары, нанизанные на булаву, расположенную в центре. Больше Лике ничего рассмотреть не удалось. Митр направил «Варн» в подпространство, оставляя позади своих преследователей.
Архейцы были вынуждены сначала добраться до точки старта кторианского корабля, и только потом открывать гиперпереход, в противном случае не было гарантии, что они попадут в ту же ветку.
«Варн» получил преимущество, что очень устраивало Лику. Она видела, как преследователи попытались увеличить скорость, намереваясь сократить расстояние, но у них ничего не вышло. Первая часть плана удалась. Флот архейцев следовал за «Варном». Конечно, Лика не была на сто процентов уверена, что больше не осталось других кораблей. Возможно они разделились, и другая часть еще доставит неприятности галактическому Содружеству, но это уже была не ее забота. Теперь ей предстояло завершить задуманное.
До пункта назначения оставалось немного, и по странному стечению обстоятельств время в аккурат совпадало с завершением процесса интеграции. Душа Лики должна была окончательно встроиться в матрицу управляющей системы корабля.
«Эх, Митр, странная штука эта судьба. Ты мне доверяешь?»
Он ответил положительно. После очень долгого времени, проведенного в одиночестве, ощущая бессилие, обреченность и страх, Митр был рад появлению Лики.
«Тогда ничего не бойся. У меня есть одна теория. Было время подумать. Трудно объяснить, чтобы ты понял. Поверишь ли, но я иногда даже завидую тебе. В простом скрыта истина, мы же, люди, всегда идем самым сложным путем».
Лике понравился тот подводный мир, который она видела в воспоминаниях Митра. Она отмечала, что когда он показывал ей картины из своего прошлого, то забывал, где находится, отвлекался полностью. Теперь было самое время переключить внимание друга. Лика начала формировать мыслеобраз, в котором она на пару с Митром исследовала дно океана. Это был вымышленный мир. Что-то Лика заимствовала из своих скудных воспоминаний, другую часть взяла из кторианских хроник освоения новых планет. Ей удалось заинтересовать Митра, и он почти полностью отключился от происходящего, передав управление кораблем искину.
Искажения гиперпространства по мере приближения к черной дыре нарастали. Флот архейцев не отставал, их маниакальная одержимость была как нельзя кстати. Лика предполагала, что, пройдя критическую отметку, они уже при всем желании не смогут вырваться из ловушки.
Ожидания оправдались. «Варн» и корабли архейцев самопроизвольно выбросило из гиперпространства. Воздействие черной дыры было слишком велико. Она поглощала все на своем пути и на всех планах многомерной вселенной. Повернуть вспять уже было невозможно, теперь кторианский корабль и его преследователей затягивало внутрь. Они и не поняли, когда достигли горизонта событий. Казалось, что ничего не изменилось. Лика пока еще сохраняла возможность общаться с Митром и давала последние наставления.
«Эта черная дыра сравнительно небольших размеров. Распад материальных объектов не должен занять много времени, но, думаю, приятного мало. Митр, отключи все системы по максимуму, чтобы не быть связанным с кораблем. Ни в коем случае не разрывай нашу связь, даже, если будет невыносимо, ты должен держаться рядом. Жалко, что Антошка тоже подвергнется разрушению, но тут ничего не поделаешь. Хотя, если удастся полностью сохранить воспоминания, то возможно, когда-нибудь…Это уже из области фантастики».
Она не была уверена в правильности своих догадок. Прожив, если это можно было так назвать, свою вторую жизнь в теле корабля, Лика многое переосмыслила. Она не страшилась мрачного ничто, так как уже побывала там однажды, но теперь ей надо было сохранить душу Митра. Только одно не давало ей покоя. Совсем не хотелось, чтобы он испытывал боль.
В результате искажения времени, Лике было трудно понять, как долго они падали. В какой-то момент корабль начал разрушаться, не выдерживая запредельных нагрузок. Молекулярные, а затем и атомные связи разрывались, но в возникшем хаосе Лика по-прежнему оставалась сама собой. Теперь ей ничего не мешало, она чувствовала необычайную легкость и свободу, будто удерживающие ее оковы спали. Энергетическая сущность не поддавалась разрушению.
Рядом с собой Лика ощутила присутствие Митра. Маленький сгусток энергии старался приблизиться к ней, как можно ближе, боясь потеряться в бесконечной черноте небытия. Лика могла сохранить его только одним способом. Поглотить. Митр не возражал, с радостью влившись во внешнюю оболочку ее сущности. Теперь ничто не могло разлучить их, теперь они продолжили путь вместе.
Время остановилось. Рядом появились другие энергетические сгустки. Среди них Лика каким-то образом распознала архейцев. Не все смогли сохранить свои души, некоторые распались на части, перестав существовать. Те, что остались, сиротливо блуждали во мраке, не смея приблизится к Лике, но она сияла слишком ярко. Им хотелось обрести спокойствие, получить защиту, и Лика поняла, что нужно делать. Ядро своей сущности она оставила без изменений, ближе всего допустив к нему Митра. Те, что когда-то населяли водный мир, оставались во внешней оболочке, размеры которой с каждым слиянием все разрастались. Они добровольно решили присоединиться, и Лика дала им обещание, что отпустит их в любой момент, как только пожелают.
Итог слияния был неожиданным. Теперь она могла видеть чужие воспоминания, теперь она знала, что пришлось пережить расе архейцев. Новые знания не могли не взволновать. Лике потребовалось приложить усилия, чтобы не потеряться в этом водовороте информации и сохранить свое собственное ядро, не забыть, кто она такая, откуда пришла. С последним вопросом возникли некоторые проблемы. Лика пока еще называла сама себя этим именем, но уже не была уверена, кем являлась. Была ли она изначально рождена на планете Земля или на какой-то другой? И почему часть воспоминаний оказалась замещена другими? У нее впереди была бесконечность, чтобы подумать, как следует.
Пролетел один миг или миллион лет. Безвременье подошло к концу. В совершенно другой вселенной черная дыра испустила джеты чистой энергии.
Путешествие Лики только начиналось.