Большая заслуга в развитии белорусского национально-культурного движения, распространении национального просвещения принадлежит книгоиздательскому обществу «Загляне сонца і ў наша ваконца», основанному Брониславом Эпимах-Шипило в 1906 году в Санкт-Петербурге. Общество положило начало систематическому изданию литературы на белорусском языке. За годы деятельности издательства было издано 39 книг литературного, научно-популярного, общественно-политического содержания, тираж которых превышал 100 тысяч экземпляров. Позже открылись еще 6 белорусских издательств. Только за 1905–1917 годы в свет вышло более 150 белорусских книг общим тиражом 315 тысяч экземпляров. К 1914 году в Беларуси работало 851 библиотека с книжным фондом 423 тысячи экземпляров, и 54 научных и культурно-просветительских общества, которые внесли значительные достижения в изучении этнографии, истории, культуры и природоведения. В 1906–1915 годах легально издавалась газета «Наша Нива», которая стала идейно-организационным центром белорусского национального движения и сыграла большую роль в становлении национального самосознания белорусов [Гісторыя… 2011].
Однако процесс консолидации белорусского народа был осложнен чередой войн, революций и социальных потрясений. Находясь на геополитическом перекрестке Европы, территория Беларуси неоднократно становилась ареной крупнейших военных столкновений. Здесь с древнейших времен и до середины XX столетия происходили многочисленные войны и военные конфликты, которые с эпохи наполеоновских войн начинают приобретать глобальный разрушительный характер. Эти военно-политические события самым негативным образом отразились на развитии белорусских земель. Белорусский народ вынес основную тяжесть боевых действий в ходе Отечественной войны 1812 года. Глубочайший разрушительный след оставили годы Первой мировой войны. Оказавшись в силу своего географического положения на стыке военно-политических устремлений Германской и Российской империй, Беларусь с конца 1915 и до конца 1918 года была перерезана линией российско-германского фронта. Здесь повседневностью стали чрезвычайные законы военного времени, реквизиции, принудительные работы, разрушение сел и городов, массовые миграции населения. Общие людские потери Беларуси за время Первой мировой и последующей польско-советской (1919–1920 гг.) войн превысили более 1,5 млн человек.
Говоря о глобальных военных конфликтах, которые разрушительным смерчем пронеслись по белорусской земле, следует отметить, что агрессивные военно-политические проекты (1812, 1914–1918, 1939–1945 гг.) имели антинациональную, антигосударственную направленность. Опираясь на исторический опыт, белорусский народ никогда не смирялся с агрессорами, покушавшимися на его национальные устои. Самоотверженно защищая свою землю от иноземных захватчиков, наши предки не только мужественно и храбро сражались, но в упорной борьбе выстояли и отстояли право на самостоятельное и самобытное развитие.
В эти сложные периоды истории самоидентификация белорусов в известной степени носила локальный характер, во многом основывалась на принадлежности к территории, местности, региону. Она зарождалась и развивалась прежде всего в массе местного населения, крестьян, мещан, мелкой и средней шляхты, духовенства и магнатов. Вместе с тем противостояние западных и восточных типов христианской культуры не исключало их взаимодействия и определенного культурного синтеза в литературе, книгопечатании, искусстве, праве, образовании, научной, общественно-политической деятельности. Вместе с тем формировались некоторые специфичные черты национального менталитета.
Стоит заметить, что этническое самосознание – это сложное и многофакторное морально-психологическое качество личности. Это духовно-мировоззренческий маркер, позволяющий человеку осознавать свою принадлежность к определенной этногенетической группе народа, родство и общность этнокультурного происхождения. Этническое самосознание имеет не только внешнюю, но и внутреннюю глубинную сущность, которая закодирована и закреплена на генетическом уровне и может проявляться через столетия. Его трудно разрушить, о чем убедительно свидетельствует опыт белорусской нации. Белорусский народ вопреки, а не благодаря огромным испытаниям, которые выпали на его долю в его исторической судьбе, смог сберечь и пронести через столетия внутренний духовный родник и лучшие качества, позволившие обрести национальную государственность. В разное время культура и традиции нашего народа развивались «в тени» других культур, а национальное самосознание подвергалось деформации под воздействием полонизаторских и русификаторских тенденций. Вместе с тем будет справедливым заметить, что Беларусь никогда в истории не была ни зависимой территорией, ни тем более – колонией Запада или Востока.