В тот момент, когда он любовался поставленным клеймом и млел от счастья, еще не совсем до конца уверовав, что все же это сотворил он сам, вот именно тогда и появилась она – толстенная, таинственная, в темной сияющей обложке, словно брошенная в него чьей-то невидимой сильной рукой. Отклониться он почему-то не смог. Вот просто не смог и все! И этот крутящийся фолиант, хлопающий страницами, будто крыльями, ощутимо ударил его в грудь, а затем бесследно пропал. Чисто на уровне инстинкта Алексей дотошно ощупал себя и даже посмотрел назад, словно книга смогла пролететь насквозь. И снова ничего. Но это предсказуемо, а вот то, что в его отряде этого происшествия никто даже и не заметил, было не очень. Все живо обсуждали происходящее, пытаясь строить догадки относительно нового тавро, поглядывая на своего лидера с огромными знаками вопроса, написанными на лицах и готовых сорваться с губ.
— Эй, эй! Народ, повремените с вопросами, — осадил Алексей жаждущих знаний. — Дайте с мыслями собраться, — попросил он, передавая обалдевшему счастливцу усовершенствованный тремя клеймами Кхорт. Еще раз на всякий осмотрелся, но книга, похоже, окончательно и бесследно пропала, словно ее и не существовало. Находясь под достаточно сильным впечатлением, Феникс приказал:
— Стоим здесь как на передовой: ни шагу назад, — повернулся к боевому горностаю. — Всполох, нужна ненавязчивая охрана всех подступов к Черным Мэллорнам.
Народ от таких слов по-настоящему пробило. По отряду пронеслись выкрики и с вопросом, и с отрицанием. А ведь и правда, любому в это трудно было поверить:
— Мэллорны?.. Да ну… Ничего себе…
Похоже, только Всполох держался, всем своим видом показывая: «и что тут такого? Подумаешь, какие-то Мэллорны! Тьфу, пока произнесешь, язык сломаешь. Тем более, сейчас главное выполнять приказы».
В сознании Алексея привычно пророкотало: «Будет выполнено, старший брат, мышь не проскочит».
Пока Феникс напряженно размышлял с чего начать, боевой горностай без лишнего шума и пыли увел четверть отряда в оцепление.
— Анна, взгляни на мои статы, что скажешь? — наконец нашелся Алексей.
Несколько минут напряженного голубоглазого облучения и Аня сбивчиво, совершенно не скрывая растерянности и полного непонимания, отобразившегося на ее лице, пролепетала:
— Феникс, я не понимаю, я не…. Командир, я вижу только твою специализацию Темный Друид и имя «Феникс». И все, больше ничего. Такое чувство, что смотрюсь в темный бездонный провал. Да ты и сам глянь! У тебя же, как таковой, шейный идентификатор отсутствует почти полностью. Разве что одна строка вместо девяти, как увсех, с уже пресловутым «черный друид Феникс», а дальше всё: пустота.
Алексей с интересом обследовал пальцами шею, и правда, почти чист, к тому же клеймо на правом предплечье отсутствовало.
— Клеймо развития на руке пропало, словно его и не было, — дополнил Алексей высказывания Анны, массируя предплечье дабы и самому еще раз при помощи тактильных ощущений убедиться. Настроение по экспоненте неудержимо ползло вверх.
«Надо, наконец, решаться», — взбодрил себя Алексей, пытаясь убежать от излишних раздумий и, собравшись с духом, сказал.
— Значит так. Дага, Анна, Мордор и Шиздец, все хотят рискнуть, или кто-то откажется? Вас ведь четверо, а волшебных деревьев только три.
Молчание соратников длилось недолго.
— Командир, — сказал Шиздец, поднимая руку и шагнув чуть ближе. — Я уступлю. Не хочу, чтоб кто-нибудь из наших девочек переживал по этому поводу.
Алексей довольно покачал головой и по-дружески хлопнул парня по плечу.
— Молодец, Шиздец, хвалю.
Девчата по-своему тоже отметились, наградив по очереди галантного паренька страстными поцелуями под веселое улюлюканье отряда. Затем Алексей вручил каждой довольной и раскрасневшейся по зеленому прессу и посоветовал:
— Пожалуйста, девчата, не спешите, мы будем здесь находиться столько, сколько вам понадобится. Предлагаю вначале успокоиться, подготовиться и постараться поймать жизненный ритм выбранного растения. Подходить к Мэллорнам предлагаю максимально медленно и осторожно, постоянно пытаясь наладить диалог. При этом важно думать только о хорошем, про себя представляя, как будете ухаживать и беспокоиться за своего будущего друга – Черного Мэллорна.
Алексей выдохнул и, сам успокаиваясь, продолжил.
— Повторюсь еще раз: не стоит спешить! Если потребуется, до вечера здесь стоять будем, понятно?
— Понятно, — хором ответили девушки.
— Тогда всем вам удачи. Вперед, мои дорогие, — напутствовал их Алексей, по очереди трогательно обнимая, возможно, будущих бандури. Для каждой у него нашлось нужное тихое слово поддержки. Затем глава клана обратился к отряду.