АК вывел этот опостылевший опус на всеобщее обозрение.
Стояли — смотрели, ходили — бродили группкой туда-сюда, недоумевая и строя предположения: почему так кардинально изменились условия? Отчего такая запредельная цена, кто такой этот Высший Арх? Вопросов миллион миллионов, ответов — ни одного, одни домыслы и догадки. Ясно было только одно: лидер ну прям отжигает где-то там не по-детски.
— Интересно, и на какую вселенскую мозоль Феникс опять наступил и сколько раз? — ухмыляясь, задалась вопросом Дага.
— Уму непостижимо, пятьсот миллионов… Это же безумные деньжищи! Да и два КЛР явно чего-то стоят, плюс все остальные ништяки, как вам? — тут же подхватила Екатерина Мордор.
Фривольные разговорчики завершились, когда раздался голос человека, отвечающего за разведку и сканирование:
— У нас гости! Пять Номо-42. Они почти у входа в метро, — твердо и достаточно громко заявила Анна.
***
Сорок вторые к предстоящей встрече с землянами готовились тщательно, подолгу и детально продумывая позицию и, конечно, свои торговые интересы. По их понятиям, даже в таком плачевном состоянии их имелось в достатке.
— Итак, подведем итоги, — сказала Грес, хлопнув по столу. — У нас всего три варианта развития событий. Первый — вернуться и публично и мучительно сдохнуть на переработке. Хозяйка таких провалов не простит.
— Только мне этот вариант кажется так себе? — ляпнул Балагур, хмурый, как грозовое небо Кросанты.
— Второй вариант, — перебила его Грес, предупредительно зыркнув глазами, — не намного лучше первого, хотя, скорее всего, жизни свои мы на какое-то время спасем. Из корабля забираем только Первого и переходим в статус беглецов. В общем, бросаем Злого как есть, этим мы хоть как-то снизим давление Хозяйки на наших. — И она показала пальцем вверх. — Далее просто выживание и долгое выжидание до больших охот. По правде сказать, шанс захватить охотничью яхту у нас неплохой. А уж затеряться на фронтире в низших мирах и вовсе не составит труда. — Грес опустила голову, словно ей стало больно смотреть своей группе в глаза, и продолжила. — Большой минус этого варианта: мы фактически подставляем всех своих на матке. Хотя Хозяйка вряд ли кого из-за нас забьёт до смерти — полютует, полютует и успокоится. Мы все знаем, кросанты нас не осудят, даже если кто-то и пострадает.
— Ну и теперь третий вариант, связанный с предложением Феникса. На первый взгляд, авантюра: и коэффициент лояльности получить, и от Хозяйки избавиться. Ну, ведь правда же, как-то не верится в такой расклад! На другой стороне мои видения, какие-то невероятные возможности Феникса, да и всех остальных игроков пятьдесят четвертых внушают. А вдруг и в самом деле Высшие нарвались-таки на скалу? И если это так, что мы можем предложить Земле? А вот тут, есть над чем поразмыслить. В первую очередь, это информация по охотам и по тотализатору. Наверное, никто не будет спорить, что это очень важная информация для сырьевой планеты? Идем далее. С получением единицы лояльности, Кросанта гарантировано приобретает статус Привратник. А это Сеть для местных при нашем посредничестве, пусть и урезанная. Затем наши наемники, политическая поддержка и даже возможность военного содействия. И наконец, главное, наша помощь в переходе Земли в статус «низшие».
Немного посидели, помолчали.
— Все, двинули, раз согласны, — решилась Грес.
Вышли из Злого споро. Сильный влажный ветер с запада опьянял своей чистотой с едва уловимыми пряными нотками водорослей. Выстроились клином и пошли вдоль улицы.
— Первый, веди по карте, — приказала Грес искину корабля.
— Слушаюсь, Старшая, двести метров прямо, затем поворот налево, — прогремел в голове голос искина. При передвижении, помимо удивительной завораживающей красоты архитектуры, земляне сорок вторые встретили несколько низкоуровневых корреров, впрочем, это не послужило задержкой. Остановились только раз и почти на подходе к месту назначения, зайдя под первую попавшуюся дворовую арку, быстро распределились, привалились к каменным стенам, привычно занимая круговую оборону. Старшая хмурилась и молчала, зато Балагура аж распирало, и он вывалил все, что думал быстро и без пауз: