— Забирайте вещи и в казарму! — басом приказал старшина, жуткого вида мужик с огромными залысинами. Мы тут же подскочили и, минуя каменную лестницу, следом за ним вышли к длинному коридору. В комнате рядами стояли двухэтажные металлические кровати с серыми голыми матрасами. Кое-где части каркаса поржавели. Иногда поскрипывали.
— Лавант и Кавано, самая крайняя ваша! — указал старшина рукой.
— Верхняя моя! — выкрикнул Арт, проскочил мимо меня и, закинув свой мешок с вещами наверх, запрыгнул на свою постель, свесив ноги. Я решил в качестве извинения на этот раз уступить, поэтому бросил свой тюк снизу.
Дни потекли за днями. На дворе разгорелось лето, и так как занятия в школе еще не начались, все время занимало обучение военным азам. Вроде все как обычно. Но только спустя время мы поняли, что в Эдмундсе не бывает «как обычно».
Взять хотя бы перекличку. Старший по отряду выкрикивал фамилию, нужно было сделать шаг вперёд, но стоило кому-то отвлечься или просто пошевелиться, совершив хоть одно неосторожное движение, нас заставляли двадцать раз отжаться, и всё повторялось сначала. В первый раз пришлось начать заново четырежды. И это еще хорошо, что в отряде на тот момент числилось только восемнадцать человек.
— Не верю, что умудрился затащить себя в эту задницу. На кой-гадский эта армия мне сдалась, а, Ник? — плевался Арт, стаскивая с ног грязные носки и с силой швыряя их под кровать. Он единственный не собирался изменять своим привычкам разбрасывать вещи где попало, словно помечая территорию.
Честно говоря, и мне это уже было очевидно, но признаваться не хотелось. Изо дня в день мы бегали, шагали по тонкому бревну на высоте человеческого роста, ползали по земле, спиной задевая колючую проволоку, карабкались на стены, а затем снова бегали, и нас все время смешивали с грязью. Возможно, те, кто сюда попал, и есть грязь, ведь мы все понимали, что Гарвард и Оксфорд никому не светит. Но, несмотря на это, каждый старался как мог избавиться от прилипшего как репей, клейма никчемности. Эдмундс же этому явно не способствовал.
Но ведь что-то же Джесс здесь нашел? Только что именно, мне было совершенно не понятно.
***
Я проснулся от того, что кто-то усердно тряс меня за плечо. Потирая руками глаза, я с трудом разлепил их и увидел склонившегося надо мной брата.
— Вставай и пошли, — произнес он и, не добавив ни слова, вышел из комнаты.
Я сел, опустив голые ноги на ледяной пол, поежившись, огляделся по сторонам. Все еще спали. Быстро одевшись, вышел в коридор.
— Сколько времени? — зевая, спросил я, едва успевая за широкими шагами брата.
— Пять, — ответил он, не поворачиваясь в мою сторону.
— Пять? — удивленно переспросил я и заныл: — Джесс, подъем только через полтора часа.
— Послушай, Ник. — Джесс остановился и, чуть наклонившись, чтобы наши глаза оказалась на одном уровне, произнес: — Я не просто так договорился быть старшим именно твоего отряда. Год закончится, и меня распределят, понятия не имею куда, поэтому я хочу быть уверен, что ты будешь в порядке и я научил тебя всему, что умею сам.
Я сразу понял, что он имел ввиду. В драках Джесс всегда был обалденно крут, а в Эдмундсе только усилил и усовершенствовал свои навыки. Даже раньше на соревнованиях ему не создавало труда повалить более сильного соперника, наблюдал это десятки раз. Я же не умел ничего.
— Посмотри сюда. — Он указал на таблицу в центре большого стенда у спортивного зала. Фамилия «Лавант» возглавляла список старшекурсников.
— Я уйду, но эта строчка не должна меняться, ты понял?
Я послушно кивнул.
— Тогда вперёд!
И он открыл передо мной дверь небольшого спортивного зала, рукой приглашая внутрь.
***
В очередной раз распластавшись спиной на мате, я стиснул зубы, стараясь дышать через нос.
— Ник, ты меньше многих по росту, еще и худее, — прохаживаясь вдоль стены, громким голосом произнес брат. — Я, конечно, надеюсь, что ты еще вырастешь… но… Резче! Ты должен двигаться резче!
На самом деле за последние пару месяцев я стал чуть выше и крепче, мои навыки боя улучшились, так что и Джессу бывало доставалось.
Хотя кого я обманываю?
Изо дня в день я только и слышал, что свое имя, приправленное командами, ругательствами и периодически подзатыльниками, если у меня что-то не получалось.
— После удара выдох, Ник! Локоть в сторону!
— Колени согни! Не атакующая рука должна закрывать корпус, Ник!
— Это лажа, а не джеб[5], Ник! Корпус — корпус — голова! Еще раз! Руки выше! Держи локти!