Впрочем, на тот момент геополитическое противостояние в Европе уже вполне оформилось. С одной стороны были Россия, Франция и Британия, которые уже в 1907 году оформили Антанту, или «Сердечное согласие». С другой – Германия и Австро-Венгрия, к которым впоследствии, в 1915 году, присоединились Османская империя и Болгария, образовав, таким образом, Четверной союз. В довоенные годы Германию и Австро-Венгрию поддерживала Италия, однако с началом военных действий это государство выступило на стороне Антанты.
Истинной причиной глобального столкновения историки называют растущие амбиции Германии и Австро-Венгрии, а также сугубо экономические интересы. Поскольку Германия в конце XIX и начале XX века вступила в фазу всестороннего промышленного и экономического роста, однако очень быстро столкнулась с «дефицитом рынков». Иные государства – такие, например, как Британия – имели выходы на мировые рынки посредством многочисленных колоний. У Германии такого ресурса для реализации своего капитала не было.
Немаловажной причиной явился и вопрос контроля Балкан как одной из важнейших стратегических точек на карте Европы. Дело в том, что так называемый «дунайский бассейн»: Балканы, Константинополь (Стамбул) – открывает доступ из Черного и Мраморного морей в Средиземное море. А это – торговые пути и тот самый доступ на новые рынки. Контроль над Балканами в то время фактически означал контроль над торговлей в Восточной и Центральной Европе, контроль над кратчайшими выходами в Африку и Азию.
Все эти и многие другие факторы в итоге привели сначала к жесткому геополитическому противостоянию самых влиятельных держав на континенте, а затем и к войне. Нужно также отметить, что Первой мировой эта война стала называться уже значительно позже, в 1939 году, после начала Второй мировой. Изначально данный конфликт именовали просто «Великой» или «Большой войной». В России она также называлась «Второй Отечественной», по отношению к Первой Отечественной войне 1812 года. Неформально она называлась «германской», после падения Российской империи в СССР ее маркировали как «империалистическую войну».
В Первой мировой приняло участие 38 стран, за четыре года глобального вооруженного конфликта погибло около десяти миллионов военнослужащих и порядка пяти миллионов мирных жителей. Тотальное разрушение инфраструктуры по итогам войны привело к тому, что эпидемию испанского гриппа, которая прошла по Европе в 1918–1919 годах, было некому и нечем остановить. Эпидемия унесла жизни еще примерно шести миллионов человек.
Политическое устройство мира было кардинально изменено. Европа перестала быть центром колониального мира, стал выстраиваться новый глобальный порядок с ростом влияния США в Старом Свете, а также с появлением в качестве сверхдержавы СССР. По итогам Первой мировой исчезли с политической карты мира четыре империи: Германская, Австро-Венгерская, Российская и Османская. Появились такие новые независимые европейские государства, как Польша, Финляндия, Литва, Латвия, Эстония, Чехословакия, Венгрия, Австрия, Государство словенцев, хорватов и сербов.
Европа потеряла примерно треть своего национального богатства, только прямые военные потери всех стран – участниц войны составили 208 миллиардов долларов, или в 12 раз больше, чем тогдашний золотой запас всех европейских государств. Мир в принципе стал другим, значительно менее «европоцентричным».
Однако было два государства, которые остались в экономическом и политическом выигрыше по итогам Первой мировой войны. Одной из таких стран стала Япония, которая получила монопольный контроль над торговлей в Юго-Восточной Азии и, таким образом, увеличила свое национальное финансовое состояние. Но в наибольшем экономическом выигрыше остались Соединенные Штаты Америки. Которые в годы войны потеряли убитыми 115 000 человек, что значительно ниже, например, потерь России, которые составили 1,7 миллиона человек. При этом США окончательно отказались от политики континентальной изоляции и полноправно, на правах государства-победителя, вошли в европейскую политику.