Наша задумка порезвиться в тылах степняков удалась на все сто. Самые боеспособные их отряды ушли далеко вперед, ну а мы стали шлифовать их тылы, иной раз по два обоза в день громили, обнаглели до того, что перестали обращать внимание на охрану, отряды родо́в, которые должны были поддерживать порядок на тыловых дорогах, просто боялись с нами связываться. А наемники вообще открыли личные счета на шаманов, вроде как ты крут настолько, сколько шаманов и их помощников сумел уничтожить, и все это благодаря новым защитным амулетам, вблизи их вся «духовная» сила шаманов куда-то пропадала. Но я знал, что так долго нам везти не может, одно дело пощипать несколько обозов, это для неприятеля конечно неприятно, но не смертельно, и совсем другое отношение, когда пути снабжения перекрываются совсем. Тут меры будут предприняты обязательно. Вот мы и дождались, великому полководцу, надоело наше присутствие за спиной и для наведения порядка были посланы десяток отрядов численностью по полторы тысячи человек. То есть степняки сразу получили численное превосходство над нами в десять раз, а если учесть еще и тех, кто раньше гонялся за нами по пыльным дорогам, то вообще получилось какое-то непотребство.
Вот тут-то нам и получилось очень кисло, некоторое время еще удавалось маневрировать, выскальзывая из окружений, но количественный перевес все же сделал свое черное дело, нас просто выдавили с трактов и второстепенных дорог на лесные тропы. То есть мы потеряли возможность быстрого перемещения на дальние расстояния. Не то, что бы этого я не ждал этого, но все же надеялся, что у нас есть время на то, чтобы еще огн – другой кое-кому попортить нервы, не срослось. Так, что к следующей фазе плана пришлось переходить несколько раньше расчетного, а заключалась эта фаза в отвлечении некоторой части войск от столицы, чтобы хотя бы немного снизить нагрузку на обороняющиеся под столицей легионы.
Последний маневр провели удачно, отряды быстро собрались в один кулак и проломили окружение, которые выстраивал неведомый нам командир противника, то есть в конкретном локальном месте, мы сумели создать перевес в силах. А если учитывать, что к этому времени все баронские дружины и наемники приобрели немалый опыт боев, который позволил практически полностью уничтожить два больших отряда кочевников, то перепугали мы своего врага знатно, они просто не ожидали, что у них в тылу могут находиться такие значительные силы. Ну а дальше началось наше бегство, отступать в сторону столицы мы не могли, это как сразу подписать себе смертный приговор, уж там-то степняки имели практически неограниченный военный потенциал. Резко поворачивать на юг, тоже не годится, прижмут к горам, хоть добраться до нас в тех местах сложно, но и мы никуда не дернемся, не зимовать же потом там. Остается один путь, снова пробивать брешь и уходить к границе гиблых земель в Сенспилис, куда собственно и эвакуировалась часть населения, спасаясь от грабежей кочевников. Пока ничего страшного, займем жесткую оборону в «бутылочном горлышке», которое образовалось между двумя хребтами. Горлышко это не то, чтобы очень уж хорошо приспособлено к обороне, но все же дает кое-какие преимущества, лучшего места все равно сейчас не найти.
На этот раз прорваться на нужную нам дорогу удалось с большим трудом, что-то изменилось, видимо шаманам удалось приобрести иммунитет против наших конструктов пугающих их духов, нашли они какое-то противоядие, пусть и не полностью решили свои вопросы, но нам как-то сразу стало неуютно. Придется снова озаботиться этой проблемой.
На планируемые оборонительные рубежи мы вышли спустя неделю «гонки преследования», на хвосте у нас висели штук пять отрядов, просто удивительно, как они смогли делить дорогу, видимо командир у них оказался неординарной личностью, сумел навести порядок в графике движения. Однако наши центурии, которые так и не попали в столицу, времени тоже зря не теряли, и хорошо укрепили свои позиции, те же защитные полосы смерти и стрелометы с баллистами. Степняки сходу сунулись на подготовленную оборону и ожидаемо огребли, обозначили телами своих лучших воинов, рубежи нашей обороны.
Естественно они на этом не успокоились и попытались обойти оборону пешим порядком через хребты, но там уже местное ополчение никого пропускать не захотело. Это снизу кажется, что горы в этом месте проходимы, а когда заберешься повыше, начинаешь понимать, что проходов на самый верх не так уж и много, и там вполне достаточно нескольких охотников, чтобы надежно закупорить их, да и камешки сверху летят совсем не приветливые. Так что, подергавшись, отряды кочевников были вынуждены остановиться перед нашими оборонительными рубежами. В общем-то мы этого и добивались, конечно же перед нами только часть сил, отправленных на нашу ликвидацию, скоро подтянутся еще вражеские отряды, но теперь ставка на превышение численности не оправдана. Они еще не знают, но это только передний край обороны, позади нас еще несколько подготовленных защитных полос, на всякий случай, так называемая эшелонированная оборона. Дорого им обойдутся атаки на нас. В этом и состоит наша задача, кочевники отвлекли от столицы значительные силы, и теперь вынуждены воевать на два фронта, а время идет, и лечебное голодание начинает затягиваться, поголовье сангаре, их гужевого транспорта, потихоньку сокращается. Пока это явление еще не приобрело массовый характер, но несчастных случаев с боевой животиной степняков становится все больше, и все больше кочевников вынуждены спешиваться. В таком виде они сразу теряют в мобильности и становятся потенциальной жертвой будущего отступления, а то, что оно скоро начнется, уже мало кто сомневался.