Еще один «чужой на этом празднике жизни» сидел на телеграфном столбе, возился с пассатижами и отверткой, мурлыча под нос бойкую песенку, вроде бы, итальянскую. Электромонтер, подумали бы вы и ошиблись бы. Не бывает монтеров с заткнутым за пояс пистолетом с глушителем. Напустив на себя беззаботный и увлеченный работой вид, он цепким глазом профессионала осматривал местность. И тут его внимание привлек подруливший к воротам лимузин, из которого вышел мужчина средних лет в накинутом на плечи плаще, из-под которого сверкала белоснежная манишка.
«Монтер» снял каску и взъерошил сбившиеся волосы, после чего водворил ее на место. Гость же, увидев знак (а это и в самом деле был знак), лишь усмехнулся и поправил цветок в петлице фрака. Ничего не значащие для постороннего глаза знаки, однако эти двое поняли друг друга.
- Майор, все идет по плану, Полковник прибыл. Ждем сигнала, - пробормотал «электрик», и после недолгой паузы в эфире прозвучал ответ: «Вижу, Лис. Пока остаемся на месте».
Артемьева у главного входа встретил охранник. Он преградил Полковнику дорогу и вежливо, но твердо спросил:
- Простите, вы по приглашению?
Голос охранника был громким, поэтому Лис отчетливо слышал, о чем шла речь, благо его командир не поскупился на микрофон и работающую на передачу рацию.
- Нет, я по другому вопросу. Деликатному.
- Извините, я не могу вас пропустить без приглашения.
- И все же я настаиваю, - с этими словами бывший десантник, легионер и морпех показал документик. - Сможете меня проводить без лишнего шума?
- Я - нет, начальник охраны - да, - стушевался охранник.
- Тогда свяжитесь с ним, - сказал Полковник, - и объясните ситуацию. Все очень серьезно.
Парень скрылся в холле. Пока его не было, Артемьев изучал местность. Прилегающая к особняку территория в свете ночных фонарей приобрела на удивление романтический вид. Как раз с девушкой под руку гулять и пудрить ей мозги, уверяя в безграничной любви.
Самым же живописным местом была аллея. Выложенная щебнем и освещенная желтым светом дорожка казалась темно-красной, почти багровой. Вдоль нее высились аккуратно подстриженные кусты, превращая аллею в своеобразный коридор, ведущий в сумрак.
Но налюбоваться этим великолепием в полной мере не дали.
- Добрый вечер, я начальник охраны, - подошел к Полковнику рослый детина с обритой головой. М-да, грубая ударная сила вкупе с достаточно тонким умом может натворить множество дел с далеко идущими последствиями. Это действительно опасный противник, а не просто головорез. - Чем могу помочь?
- Проведите меня к вашему боссу, - Артемьев заложил руки за спину, окинув бритоголового высокомерным оценивающим взглядом.
- На каком основании?
- Скажи ему, - Полковник посмотрел на рядового охранника. По его голосу стало ясно, что он стал терять терпение.
Тот быстро подскочил к начальнику и зашептал на ухо. Хмурое и строгое лицо обритого изменилось в ту же секунду, когда ему разъяснили, кто к ним пожаловал.
- Проходите, - начальник охраны отошел в сторонку и сделал пригласительный жест в сторону входа. - Располагайтесь, а я предупрежу господина Свенсона, что вы к нему.
- Спасибо, - холодно ответил Полковник и вошел внутрь, не обратив на этих двоих ни малейшего внимания.
- Лис, Полковник уже внутри? - затрещал в наушнике голос Васимине.
- Да, - ответил Бергман. - Будем считать, прелюдия закончена.
- Отлично, старшой. Давай, сам пробирайся, только не спеши. Со вкусом иди.
В это время Артемьев уже расположился за приглянувшимся ему столиком и неспешно потягивал коньяк из бокала. Конечно, на работе ни-ни, но играть роль нужно было хорошо, тем более, что задача у него была не такой сложной, как у остальных, а еще к Полковнику подсела дама с темными волосами и в сногсшибательном коктейльном платье, и с ней завязалась интересная живая беседа.
Молодая женщина заинтересовала Полковника редким сочетанием красоты, ума и остроумия, что довольно редко для слабого пола - обычно имеют место только два признака из трех.
- Я вижу, что вы здесь один, - шатенка мягко посмотрела ему в глаза. Их глубина и царящая там истома завораживали и будоражили кровь. Артемьеву вспомнилась бывшая девушка, на которую походила его собеседница.
- К счастью, да, - ответил Полковник.
- Почему к счастью? - улыбнулась женщина. Ее грудной голос даже Бергмана, который держал прослушку на себе, не оставил равнодушным.
- Ну, как вам сказать: если бы я не был один, то вы вряд ли составили бы мне компанию в этот прекрасный вечер, - ухмыльнулся Артемьев. - Я скажу даже больше: ко мне не подсела бы настолько очаровательная дама. - Сергей сделал ударение на слове «настолько».
- Ой, что вы, - в ее взгляде появился огонь, а ресницы несколько раз вспорхнули, тщетно пытаясь скрыть это пламя. - Прекратите льстить мне.
- Напротив, - Артемьев добавил в голос глубину чувств и переживаний, - я делаю заслуженный комплимент.
- Виолетта, - женщина без обиняков протянула ладонь для рукопожатия. Артемьев же, не растерявшись, аккуратно перехватил руку и поцеловал: - Серж, - представился он.
- Вы француз? - ее голос заметно задрожал.
- Наполовину.
«...А повезло мне с командиром, - подумал Лис. - Интересно, если его поставить рядом с Аскорбином и напустить обоих на женский пол, кто из них выиграет? - И сам дал ответ. - Полковник...»
- Вы гость или по каким-либо делам? - Виолетта подперла кулачком подбородок, обнажив запястье.
- По делам. А вот они, в принципе, и идут, - сказал Артемьев, увидев приближающего бритоголового. - Увы, я должен вас покинуть.
Полковник вышел из-за стола, сожалея о разлуке с прекрасным, и направился навстречу начальнику охраны.
- Шеф вас ждет, - произнес обритый. - Я вас провожу.
Они пошли к лестнице, но Артемьев, только ступив на первую ступеньку, попросил охранника его подождать. Быстрым шагом он вернулся к заскучавшей даме, которая при его виде тут же воспрянула духом. «Мы знакомы, конечно, пару минут, но мне дико хочется продолжить наше с вами знакомство. Напишите ваш телефон, - и протянул небольшой блокнот с самопишущим пером. - Я обязательно позвоню».
Сергей сказал это, глядя Виолетте прямо в глаза, прямо как гипнотизирующая кролика змея. Женщина в полном молчании взяла блокнот, написала свой номер и протянула Артемьеву. Тот склонил голову в поклоне, затем молниеносным движением руки выхватил розу из вазы на подносе проходящего мимо официанта и вручил пораженной даме. Ее лицо просто засияло от счастья.
Полковник вернулся к ожидавшему его начальнику охраны и они поднялись на второй этаж.
- В чем дело, Ларс? - Навстречу Артемьеву вышел хозяин. Очевидно, это и был лейтенант Исами Кобаяси. И в самом деле - вылитый скандинав, подумал про себя Полковник, ни за что не поверишь, пока сам не взглянешь.
- Извините, шеф, к вам прибыл гость, - Ларс наклонился ближе к патрону и понизив голос проговорил. - Это господин из военной разведки.
- МИ5 или МИ6? - сунув руки в карманы, деловито спросил Кобаяси, а затем доброжелательно улыбнулся. - Впрочем, это все равно. Итак, мистер...
- Макгрегори, - представился Полковник и продемонстрировал служебное удостоверение.
- Чем обязан? Спасибо, Ларс, ты свободен.
- Тема весьма конфиденциальна, - сказал Артемьев, - где мы можем поговорить тет-а-тет?
- Хотя бы в моем кабинете.
Одет лейтенант был просто и неброско, для советского глаза даже более чем скромно, особенно для вечера со званым ужином. Однако Артемьев уже долгое время жил на Западе и понимал что к чему. Свитер ручной вязки, брендовые джинсы, итальянские туфли из мягкой кожи - такой наряд тянул не на одну тысячу долларов (если брать американскую валюту за эталон).
- Присаживайтесь, - Кобаяси протянул руку в направлении кресла, а сам оперся пятой точкой на столешницу и скрестил руки на груди. В свете ярко горящей настольной лампы блеснули наручные часы, невольно привлекающие внимание. Великолепный швейцарский хронометр в титановом корпусе с сапфировым стеклом... лейтенант получил вознаграждение на порядок превышающее тридцать сребреников...