— У них тут гнездо где-то рядом, или они сюда и правда из другого мира как в данж бегают? За лутом… По идее логично, — сам себе пожал Азраил плечами, – Это я уже скольких мертвецов встретил? Человек сорок? Беда…
Также, с каждой сотней пройденных ими метров, местность становилась всё более живой, заполняясь мясистыми растениями у самой кромки воды, да лианами, оплетавшими сталактиты. Стены и валуны напротив покрывал пушистым ковром фиолетовый мох, судя по всему люминесцентный.
Вскоре под ногами двух путешественников по перекрёстку миров забегала и мелкая живность, а ещё немного погодя чем-то встревоженный Горыныч вдруг повернул назад одну из голов и резко выдохнул короткий поток белой плазмы. Яростный визг и вонь сжигаемой органики мгновенно разогнал чересчур обнаглевших тварей, решивших подкрасться к ним сзади. А на широкой полосе берега осталась чёрная рана из оплавленного до состояния стекла кварцевого песка.
Следующие полчаса на глаза им боле никто не попадался.
– Всё старик, ну его нахер. Уже четыре часа тащимся… Привал! – выбрав участок поровнее да поближе к пушистой стене, Азраил заставил свои доспехи раскрыться, выбравшись наконец наружу и сбросив с себя жертвенную форму, – Я ещё и прошлую ночь не спал, так что баста!
– Фырх! – в согласии с создателем шумно выдохнул ноздрями Горыныч раскалённый воздух, повертев головами в разные стороны. Намерения хозяина он понял правильно, но это не значило что ему нечем было заняться – рядом бегало слишком много непуганой дичи, чтоб разлёживаться на одном месте.
– Так-так, ты куда это собрался? Жрать что ли полюбил? Так я тебя огорчу, широкомордый ты мой! Пока мы отсюда не выберемся, никакой жратвы! Ты и в этом-то виде с трудом протиснешься по той кишке, откуда я пришёл, а если ещё и расти начнёшь, я тебя что, здесь оставлять должен?!
– Айрг! Ург-урог! – обиженно прогудел трёхглавый зверь, наконец усевшись на пятую точку. Инстинкт постоянно жрать, поглощая чужую силу, был заложен в него на уровне аспектов, так что воздержание от еды было для Горыныча испытанием почище воздержания полового для Азраила.
– Потерпишь пару дней. Ничего с тобой не случится… Всё, я спать! – выставив на броне таймер самообслуживания агрегатов, дабы та смогла провести самый мелкий, но тем не менее необходимый ремонт с помощью, имевшейся в её конструкции нанитовой пасты, попутно очистившись от проникшей под броню грязи и воды, он отошёл чуть в сторону. Там же и пристроил свой зад поближе к тёплому мшистому ковру, полностью покрывавшему стену каменной галереи уже на всём её протяжении, и почти мгновенно уснул.
После стольких переживаний и десятков часов без сна, даже его организм требовал отдыха. Под защитой же нового бдительного слуги, а также своей незаменимой призванной брони он мог ни о чём не беспокоиться даже в подобном, богами забытом месте! Вскоре по округе разнесся и мерный храп Азраила, перемежавшийся с угрожающим утробным рычанием трёхголовой твари.
* * *
Проснулся Азраил за пятнадцать минут до назначенного им сами времени от странных отголосков чьей-то завывающей речи. Проморгавшись чуть сонными глазами и с удивлением проследив за тем как две из трёх голов его нового слуги также шумного храпят пока третья всё-таки бдит, он осторожно поднялся на ноги. Приложив палец к губам в понятном даже дракону жесте, и подав тем самым третьей голове знак не шуметь и оставаться на месте, лорд разрушения двинулся в сторону звучащих завывающих звуков.
Ориентироваться в наступившем вокруг сумраке было не так сложно, особенно благодаря фиолетовому мху, что рос практически везде, исключая разве что обычный песок. А уж с поддержкой Меги, модифицировавшей его органы зрения чуть не до уровня земных кошек, двигаться в подобной среде и вовсе было плёвой задачей. Так что чем ближе он был к месту неведомого девства, тем отчётливее звучали мяукающие слова неизвестного диалекта, а странные звуки стали походить скорей на работу какого-то мясника, разделывающего тушу убитого зверя. И даже когда Азраил сумел наконец увидеть происходящее, украдкой выглянув из-за зарослей неизвестного растения с воздушной корневой системой, что облюбовала бок выпирающей сверху скалы, он понял, что не сильно ошибся.
Только вот говорили меж собой существа отдалённо похожие на каких-то анимешных полулюдей-полукотов*, а разделывали они меж тем человеческое тело, подвешенное на всё тех же чёрных лианах, оплетающих сталагмиты.
(*Вот пример таких милых котиков. Представьте уровень сюрреализма!)
Вокруг жуткого действа уже валялись выпущенные жертве кишки, и даже покоилась на широком зелёном листе вырезка с наиболее мягких человеческих мест. Также кое-где валялись весьма приличного вида доспехи, явно снятые с жертвы варварским путём – срезанные сегмент за сегментом. А чуть в стороне за мерной работой двух кровожадных двуногих котов с миловидной кукольной внешностью, с ужасом в глазах смотрела немолодая уже женщина в бело-фиолетовом балахоне. Посох её, увенчанный явно немалого размера кристаллом горного хрусталя, лежал также рядом с жуткими живодёрами в недосягаемости для второй в очереди на разделку.
Женщина также сама была связана, рот её был заткнут самодельным кляпом из окровавленной грубой верёвки, а пальцы на руках явно вывернутые из суставов, составляли теперь весьма жуткую на вид композицию. Беспомощная чародейка в классическом её виде!
– Что за пиздец тут происходит?! Мне наверно взрывом просто контузило… Да? Или я ещё не проснулся?
Но даже прошептав эти слова себе под нос еле слышно, лорд разрушения таки умудрился привлечь внимание кровожадных котов. Обе пушистые головы с гипертрофированного размера милыми глазками мгновенно уставились в его сторону, хищно прищурившись. И лишь затем яростно зашипев, оба кровожадных котика тут же бросились в атаку на незваного гостя.
Глава 97.3
* * *
«Так значит вот как всё будет. Так я уйду за грань? Подумать только, мою жизнь прервёт не палач императора, не шпион аристократии из оппозиции и даже не вражеский солдат из многочисленных противников империи, а мерзкий кошак на которого не действует магия! Что за насмешка судьбы для той, кто отдал магии и приручению животных всю свою жизнь… И зачем я только дала себя уговорить на эту авантюру? Бросила моих девочек в академии…» — я сидела на мокром песке, чуть затянутом урациной* глядя как разделывают тело благородного Варика Квенского и жалела себя, глупую старуху. И пусть сорок восемь лет ещё не старость для чародейки, однако во всём виноват был именно возраст! Если бы не этот чёртов алхимик из императорской палаты, что умудрился сварить зелье молодости для императрицы, и не чёртовы долги, что тянули меня на дно, то я бы ни за что не согласилась сунуться в это гиблое место, пусть бы платили хоть втрое больше…! Хотя от зелья молодости я всё равно бы не отказалась…
(*Ползучее растение с эффектом катализатора ядов. Встречается только на перекрёстке миров)
Слёзы мои уже окончательно высохли, а боль в вывернутых пальцах стала не столь острой, к моменту, когда с Варика наконец содрали всю кожу, выпотрошили и уже принялись за вырезание наиболее вкусных кусков. Охотники «Ночного Когтя», как оказалось, были мастерами не только в ядах и скрытых убийствах. Ах, как же они могли так опростоволоситься, понадеявшись на свою магию…!?
«Как-же так? Почему не сработали артефакты? Ладно заклинания, но артефакты!? А та лёгкость, с которой хвостатые твари прорезают своими когтями укреплённую магией кожу и даже кольчугу? Откуда всё это? Почему мы не владеем столь критически важной информацией, если сам император снаряжал экспедицию…? Только если кто-то влиятельный не сделал всё возможное, чтоб эта информация до нас не дошла… Клирик Гараций! Ведь если мы все сгинем, он будет в выигрыше…! Если это он, я ему кадык отгрызу, твари облезлой!», — самонадеянно так думать в моей ситуации, скажете вы? Ещё как! Ну так и что мне ещё оставалось? Стенать и плакать навзрыд? Нет конечно. Вот и оставалось витать в облаках, стараясь не думать о скорой расправе, да не смотреть на труп последнего своего соратника.