— А ну-ка подсади, дружина! – запрыгнув на одну из голов змея и держась руками за вторую, лорд разрушения быстро взмыл на шесть метров вверх, сумев наконец разобраться что происходит на той стороне оттока.
Приблизив картинку с помощью электронного увеличения, он весьма чётко различил фигуры порядка полусотни человек в массивных доспехах, при поддержке ещё полусотни арбалетчиков, нескольких магов и иной прислуги.
– Большой лагерь… – бой же они вели всё с теми же кошками, что совершенно не боялись их острых железяк, ловко изворачиваясь, и даже ударов боевой магии. И лишь точные попадания арбалетных болтов в неожиданно создаваемые просветы между спинами рыцарей были действительно эффективны. Но не успел Азраил даже обдумать как следует свой следующий шаг, как в действо вмешалась третья сила.
В сотне метров от эпицентра действа, почти у самого берега основного русла реки, всё по ту же сторону от малого правого оттока, совершенно бесшумно появилась костлявая фигура без рук, с гипертрофированным улыбающимся черепом на тонкой короткой шее. При этом глазницы этой фигуры были пусты, а тело было чёрным словно дёготь. Так что ничего удивительного в том, что лишь Азраил со своим электронным зрением заметил это странное существо.
И даже когда фигура та словно пустив корни, закопалась ногами в прибрежную землю, а после каким-то ритуалом создала некий магический круг, из которого прямо сквозь мокрую гальку и песок полезли другие мёртвые твари, никто ничего не заметил. Всё происходило не только в полной тишине, но и никаких всплесков силы лорд разрушения не заметил…
А когда число мёртвых воинов совершенно извращенного вида перевалило почти за две сотни, они также бесшумно двинулись в атаку на сражавшихся людей и котов.
Первый их удар пришёлся на кошек, лишь в самый последний момент умудрившихся заметить молчавших и двигавшихся почти бесшумно существ. Атака хвостатых в мгновение захлебнулась, и вскоре рыцари империи Ауролум начали брать верх, восторженно крича вслед отступающим тварям. Но радость воинов была преждевременной. Коты под ударами и проклятьями мертвецов быстро закончились, а кое-кто даже пополнил ряды жуткой нежити, будучи умерщвлёнными ритуально прямо на поле боя. И основной удар нового для имперцев врага вновь обрушился на них со всей своей силы.
– Господин… ах, что там случилось?! Что происходит? — запыхавшийся голос донёсся до него откуда-то снизу весьма неожиданно. Горыныч не мог просто так пропустить кого-то чужого, а значит это была всё та же неблагодарная баба.
— Марана, зачем ты здесь? – не глядя на женщину, Азраил продолжал своё наблюдение.
– Спешу исправить свою ошибку. Прошу Вас принять меня и мою жизнь в чёт уплаты моего долга.
Услышав весьма убедительные просительные интонации с толикой обречённости, лорд разрушения наконец удостоил женщину взглядом. Сверху было отчётливо видно, что шикарная укладка её почему-то распущена, а волосы обрезаны по самые уши. Лицо женщина опустила, так что он не мог видеть на её лбу свою собственную эмблему корпорации и по совместительству герцогства, а потому не сразу понял, что произошло действительно нечто важное.
– Что с волосами? С чего вдруг решила подстричься? Не обижайся, но так ты не выглядишь привлекательнее.
– Ваша светлость не из наших земель, потому наверняка не знает о ритуале «идущего на смерть». Обрезая волосы и произнося слова клятвы мы, подданные императора обличённые магией, способны отрекаться от своей прошлой жизни и части воспоминаний, вверяя себя в руки того, кому обязаны жизнью. С того момента как последние мои седые локоны упали на землю, вы и только вы имеет власть мне приказывать. Для своей страны и соотечественников я теперь ничем не лучше бездушной вещи. По сути для них я уже умерла, – на Азраила в свете тускло сидящего навершия посоха женщины сейчас смотрели всё ещё ясные, наполненные решимостью карие глаза. А со лба её на него смотрел всё тот же дракон, восседающий на черепах. В неровных кровоподтёках, словно кто-то вырезал прямо в коже этот жуткий узор, но тем не менее весьма чёткий.
– Вот же…! – что-либо сказать в такой ситуации было бы лишним. Азраил неожиданно понял, что он может только или принять её, или выгнать, по сути убив. Вряд ли отвергнутая женщина после подобной жертвы захочет прожить хотя-бы одну лишнюю минуту позора.
– Вы можете продать меня в рабство для уплаты долга, использовать в экспериментах или как-либо ещё потратить мою жизнь. Будь я моложе, предложила бы потешить Вам себя моим телом, однако возраст мой… давно вывел меня в тираж, – меж тем Марана продолжала убеждать мужчину, что стоял прямо на голове своего величественного питомца, перечисляя самые неприятные для себя варианты. Ибо только рядом с ним она может хотя-бы попробовать защитить граждан своей страны от его гнева. Глупо? Излишне патриотично? Для многих обывателей современного мира Земли это выглядело бы именно так. Однако она была продуктом своей культуры, своего времени и своих понятий о чести. Кто мы такие чтоб судить её за подобный выбор?
– Стоп-стоп, хватит! Ты словно зазывала в бордель для извращенцев…. Твоя решимость достойна уважения, конечно, и я в принципе не против принять уплату твоего долга. Только я даже не знаю, что ты умеешь. Кто ты вообще? Чем будешь мне полезна? – с магией шутки плохи, Азраил это знал. Правду ли она сказала по поводу ритуала? Возможно… Наверняка это сможет узнать только Бусинка. Но даже пусть и не полностью, Азраил мог проверить правдивость её слов и своими методами. Была ли она для него опасна? Ничуть. Могла ли быть полезна? Возможно…. А это значило что доводов «За» было больше чем «Против».
– Я мастер магии школы приручения. Обладаю знаниями о растениях, животных и опасностях этого места и многих других регионов. Также способна выслеживать наиболее ценных существ с помощью магии. Умею ставить ритуалы восстановления следов и даже заметать наши следы так, что ни одна магия (даже других приручателей) или животное нас не выследят, – услышав формальное согласие герцога Интеритум, Марана тотчас затараторила заготовленный текст, стремясь как можно больше рассказать о себе прежде чем её грубо прервут. Обычно приручателей не сильно жаловали, так как опасались, что они приманят своей магией опасных чудовищ. И по привычке она была готова к точно такому-же отношению Азраила.
Спрыгнув с головы Горыныча, тот вдруг схватил седую женщину за плечи.
– Выследить неведомых мне тварей сумеешь? Должны били точно пройти по этому пути меньше дня назад! Я должен их убить как можно скорее! – услышав о том, что эта женщина способна выслеживать опасную дичь, Азраил мгновенно решил согласиться с её странным желанием отработать долг жизни. Марану меж тем столь резкая перемена поведения герцога ошеломила.
– Я… да, могу… Будет лучше восстановить их образ по следам, но для ритуалов у меня не хватает реагентов и инструментов…. Эм… мы могли бы купить всё необходимое в экспедиционном корпусе империи, что базируется по ту сторону стены мрака или даже забрать мои личные вещи…. Господин, а что всё же происходит по ту сторону оттока? – теперь на него смотрела уверенная в себе женщина, а не та отречённая, чья честь повисла над пропастью. Азраил принял её, Марана это уже поняла. А значит было бы неплохо направить его силу туда, где она не повредит её родине! А как это сделать? Герцог Интеритум просто должен быть заинтересован в мирном сотрудничестве с её страной, и не ступать на ту сторону стены мрака. А уж она это легко обеспечит, затребовав всё своё личное оборудование прямо сюда! Пусть юридически она уже мертва, но наследников у неё нет, а значит права на оборудование оспорить попросту некому!
– Хмм… решала помочь своим соотечественникам? Я буду как-бы действовать через тебя, а значит остаюсь практически в стороне… хитро. Ну хорошо, глядишь что и получится из этой твоей задумке – мне в принципе всё равно кого стирать в пыль, – обернувшись в ту сторону, где за дрожащими шляпками гигантских грибов до сих пор слышались крики, звон металла и грохот боевой магии, он подробно рассказал ей о всём что увидел.