Задумавшись о чем-то на мгновенье, мистер Макдауэл провел рукой по своему гладко выбритому подбородку и, наконец, задал вопрос, не дававший ему покоя:
– А почему вы не уничтожили кресло-убийцу?
– История создала это кресло, и я не смею вмешиваться в ее ход, – пожав плечами, ответил Виктор Грэй. – Кроме того, я всех предупреждаю об опасности. И если кто-то хочет испытать судьбу… что ж, это его дело.
– Я слышал, что бывший хозяин паба работает у вас уборщиком, – сменив тему, произнес журналист.
– Да, это так, – подтвердил Виктор Грэй. – Он по-своему привязан к этому месту, что, впрочем, не удивительно, ведь как-никак он проработал здесь почти всю жизнь. Другой должности я ему предложить не мог, но он и этому был рад, сказав, что будет присматривать за креслом. Признаться честно, я сперва подумал, что у мистера Гутмана помутнение рассудка… из-за возраста, стресса и прочего. Но тогда я еще не верил в проклятье и считал, что Кресло Смерти – всего-навсего страшилка для детей дошкольного возраста. Время и несчастные случаи убедили меня в обратном. Тогда-то я и понял, что имел в виду Стивен Гутман. А скольких осмелевших после выпивки бедолаг, готовых рискнуть и проверить действие проклятья на своей шкуре, старик уберег от верной смерти – не счесть. В общем, теперь я называю его Ангелом Хранителем, – беззлобно усмехнулся мистер Грэй. – И если говорить начистоту, то идея о продаже кресла лондонскому музею принадлежит именно ему.
– Думаете, там никто не попробует усесться в него? – с сомнением поинтересовался Роберт Макдауэл.
– По этому поводу не стоит беспокоиться! – уверенно произнес владелец паба и загадочно улыбнулся. – Дело в том, – принялся объяснять он, – что мы уже обо всем договорились с представителем музея. Кресло будет закреплено на стене, на высоте полутора метров над полом. Это было моим единственным условием. Знаете, на протяжении всех этих двадцати двух лет Кресло Смерти, будто камень на шее… сдавливало горло и тянуло на самое дно… И я рад, что уже завтра смогу избавиться от проклятья Эндрю Брауна раз и навсегда. Я даже подумываю вернуть пабу первоначальное название…
* * *
Пройдя в главный зал, Моника воровато осмотрелась и двинулась в сторону туалета. Увлеченные беседой и пивом, никто из посетителей не обратил внимания на двенадцатилетнюю девочку, которая осторожно, не привлекая к себе лишнего внимания, пробиралась сквозь шумную толпу.
Она без происшествий добралась до цели и, удостоверившись, что ее не заметили, дернула ручку двери, что располагалась напротив туалета. Надежды ее оправдались – дверь оказалась не заперта. Вздохнув от облегчения, девочка оглянулась и, пока никто не видит, прошмыгнула внутрь подсобного помещения. От выполнения, казалось бы, совсем несложной и неопасной операции она получила мощный заряд адреналина. И сердце ее учащенно забилось в груди, отдаваясь в ушах гулким стуком.
– Первая фаза прошла успешно, – отдышавшись, чуть слышно пробормотала Моника, стараясь себя успокоить, после чего достала из кармана куртки фонарик и осветила крохотную комнатушку.
Ничего не изменилось с ее последнего визита, – полупустой мусорный бак для бумаги стоял на прежнем месте. Не раздумывая, девочка забралась в него. Захлопнула крышку и, устроившись поудобней, выключила фонарик и стала ждать. Она прекрасно знала, что уборка паба всегда проводится по утрам, поэтому не боялась, что уборщик обнаружит ее раньше времени.
Моника Макдауэл, в отличие от отца, не была суеверной, не верила во все мистическое и таинственное и не сомневалась в том, что всему есть логическое объяснение. Впервые услышав о пабе «Проклятье Брауна» и его владельце, она сразу смекнула, что ничего сверхъестественного в происходящем нет, и всему виной не проклятье, а человек. «Мистер Грэй наверняка был в долгах как в шелках, – подумала она тогда, – вот и нашел выход, как выбраться из долговой ямы». Ее любимый книжный персонаж – детектив Эппелгейт – чуть ли не в каждой главе повторял: «Нужно проследить за деньгами, они всегда приводят к убийце».
Она не раз пыталась убедить отца в своей правоте, но безуспешно. Роберт, слушая невероятные теории дочери, лишь умилялся, поражаясь ее безграничной фантазии, и говорил, что ей следует поменьше читать детективных историй. Но Моника была девочкой упрямой. И этой ночью решила доказать отцу, что проклятья не существует, и что кресло смерти всего лишь кресло, а настоящий серийный убийца – Виктор Грэй. И, предупредив его, что пойдет в гости к подруге с ночевкой, она направилась в «Проклятье Брауна», чтобы провести собственное расследование.
В полдвенадцатого все стихло. Но Моника, не желая рисковать, прождала еще полчаса и только в двенадцать ночи выбралась из своего убежища. Отворив дверь подсобки, она выглянула в коридор. Тишина. Не смея сдвинуться с места, она простояла несколько минут, прислушиваясь. Не услышав ничего подозрительного, она наконец вышла в коридор и тихо, словно кошка, ступая по дощатому полу, двинулась в каминный зал, где, как она предполагала, находилось Кресло Смерти.
Несмотря на то, что в помещении было темно, фонарик не понадобился, поскольку сквозь небольшие окна проникал слабый свет уличных фонарей, и его было достаточно.
Кресло Эндрю Брауна Моника обнаружила в дальнем углу. Подойдя ближе, она уставилась на него, раздумывая, что делать дальше.
– Проклятье ненастоящее, – сказала она. Но голос звучал неуверенно, а слова – неубедительно, и это разозлило ее. От негодования она закусила нижнюю губу и нахмурилась, но тут же резко мотнула головой, будто отгоняя неприятные мысли, и плюхнулась в кресло.
* * *
С аппетитом уплетая поздний ужин, приготовленный заботливой женой, Виктор думал о сегодняшнем интервью. Как ловко он все обыграл, и Гутмана показал в лучшем свете. И правильно сделал, что выбрал этого трусливого журналиста. Благодаря собственным суевериям и страхам он накатает отличную статью. А через год или два, быть может, решит написать какой-нибудь низкопробный роман, основанный «на реальных событиях».
Усмехнувшись своим мыслям, мужчина отодвинул пустую тарелку, заложил руки за голову и откинулся на спинку стула. Он думал о том, каким болваном был двадцать лет назад, когда приобрел этот злосчастный трактир. «Глупый, зеленый юнец, ничего не смыслящий в ведении бизнеса», – со злостью пронеслось в голове. Сперва его преследовали убытки, потом проблемы, нарастающие, словно снежный ком. Дурак, он надеялся, что новое название и история таверны привлечет посетителей. Ага, как бы не так! Долги росли как на дрожжах. До банкротства было рукой подать. Но, к счастью, все решил случай.
Двое молодых летчиков, как и многие до них, посмеялись над старой легендой и вдвоем уселись на кресло Брауна. Ничего, естественно, не произошло, и они спокойно уехали. А полчаса спустя их машина свернула с дороги и врезалась в дерево. Оба летчика погибли. Прочитав на следующий день в газете об этом несчастном случае, в голове новоиспеченного владельца паба тут же созрел план действий. И за бутылкой отличного шотландского виски, он поделился своими соображениями с Гутманом. Старик поначалу артачился. Но Грэй знал о его слабых местах – страсти к азартным играм и больших задолженностях, и надавил, пообещав ежемесячно выплачивать неплохую сумму за его «услуги». И тот, махнув рукой, согласился. Так и понеслось.
Вскоре слухи о произошедших несчастьях распространились по окрестностям и благодаря проклятому креслу, убивавшему любого садившегося на него, паб приобрел широкую известность. От посетителей не было отбоя, дела пошли в гору. И Виктор Грэй в короткий срок сумел расплатиться со всеми долгами, а еще через год Кресло Смерти начало приносить неслабую прибыль.
Из воспоминаний мужчину вырвал писк мобильного телефона, оповещавшего о новом входящем сообщении. Недовольно поморщившись, он нехотя взял в руки телефон и взглянул на экран. Сообщение пришло от системы охраны помещения, – сработали камеры с датчиками движения. У Грэя все похолодело внутри, и его прошиб липкий пот. Вскочив на ноги, он открыл видеофайл, показывающий происходящее в реальном времени, и с замиранием сердца стал наблюдать. Он почти не дышал.