Покрасневшими от холода пальцами Димон тщательно соскрёб с асфальта остатки отбитого каблуком утоптанного снега и скатал его в комок. Тот получился твёрдым и в меру тяжёлым. То, что надо!
Слегка подкинув на ладони уже не снежок даже, а круглую серую ледышку, Димон собрался было поднявшись, запустить снаряд в противника, но его остановил сидевший напротив Толян:
— Погоди!
Не вставая, он за ремень подтянул к себе валявшуюся рядом сумку. Зубами стащил с руки шерстяную перчатку с налипшими льдинками и, порывшись среди потрёпанных учебников, выудил, наконец, погнутую алюминиевую линейку. С её помощью Толян осторожно высунул свою шапку в просвет между мерлонами.
Через пару секунд один снежок метко сбил кроличью ушанку, а ещё два, не столь метких, впечатались в зубцы по обе стороны от бойницы. Из-за стены раздались радостные возгласы, которые, впрочем, тут же сменились матерными проклятьями — неумелыми и оттого ещё более грубыми.
Димон тоже метко бросал.
— Кажись, Санчо прямо под глаз залепил! — похвастал он со злой весёлостью, вновь усевшись на корточки. — С шапкой это ты нормально придумал!
— В кино видел, — отмахнулся Толян.
— Да я тоже видел, но не додумался бы, — Димон вытер рукавом нос. — Чё делать будем? Снега-то не осталось.
— Они об этом пока не знают.
— Скоро догадаются, если не дураки.
— Вот и пусть догадаются. А снега у нас ещё полно, — Толян похлопал рукой по спрессованным снежным комьям. — Из стены будем брать.
Димон с сомнением пожал плечами.
— Если стена слишком тонкой станет, то боюсь, проломят они её. Если подберутся.
— Е-э-эсли, е-э-эсли... — передразнил его Толян. — Ты-то что предлагаешь? Сдаваться?!
— Не! — тряхнул головой Димон и попытался руками отколупать кусок от снежного монолита. — Давай комки заготавливать, пока время есть. А есл... Ну, в смысле, в крайнем случае, попытаемся прорваться и удрать.
— Ты лучше лепи, а я резать буду.
Линейка вошла в стену упруго, будто нож в живую плоть. Сравнение возникло само собой и отозвалось в душе пацана щемящей жалостью — крепость была его детищем.
Нет, строили её, конечно, все вместе — и Димон с Жекой, и Санчо с Дроздом. Даже Шкет, младший брат Санчо, и тот помогал. Но верховодил всё же Толян.
Это он выбрал место — слепой угол между домом и котельной. Он предложил строить крепостную стену толщиной в два, а высотой в три снежных кома. Он же придумал, как закатывать комья наверх с помощью досок, и как потом вырезать бойницы длинной проволокой.
Когда, наконец, стена снежной твердыни наглухо закрыла треугольное пространство, все пацаны взирали на своё творение с гордостью, однако Толян, пожалуй, гордился больше остальных.
— Бастион! — произнёс он тогда вслух.
Грозное слово понравилось. Слышался в нём свист ядер, чудился запах пороховой гари и виделись истрёпанные картечью знамёна.
На ночь, когда температура всё ещё опускалась ниже нуля, наружную сторону крепостной стены и покатую площадку перед ней залили водой. К утру заледенелый бастион и впрямь выглядел неприступным.
Крепости — не беседки. И возводят их — не в дочки-матери играть, а в войну. Потому на другой день, после уроков, тем, кто ещё вчера сообща созидал, нынче предстояло сойтись в схватке. Друг с другом.
Посовещавшись, сговорились, что бастион станут оборонять вдвоём. Остальные — нападать.
Кому где сражаться решила детская считалка: «Вышел немец из тумана; Вынул ножик из кармана; Буду резать, буду бить; С кем останешься дружить?»
Защищать крепость выпало Толяну с Димоном. Оба были довольны жребием, а вот Санчо, похоже, затаил обиду. Нет, вслух не высказал, конечно, но когда он возглавил нападавших, осаждённые как-то сразу поняли, что ожидать пощады не придётся.
Очень скоро игра превратилась в бой. В настоящий бой. А друзья-соперники — во врагов.
Заготовленных заранее снежков хватило на три штурма. Трижды Санчо бросал своих людей в яростные атаки, и трижды они бывали отброшены.
Жека, поскользнувшись, ушиб колено и теперь заметно прихрамывал, а Дрозду меткий бросок расквасил нос. Кровь, запёкшаяся над верхней губой, виднелась даже издалека, но одурманенный сраженьем пацан не обращал на неё внимания.
Однако и защитников бастиона не миновала участь всех осаждённых. Рано или поздно проблема ограниченных ресурсов заставляет их запивать плохо прожаренную собачатину собственной мочой. Димон с Толяном принялись разбирать стену. Отчаянный шаг. Истончённая стена уже не могла служить надёжной защитой. Зато давала возможность проиграть с честью.
Толян вырезал целые куски снега, из которых Димон торопливо лепил плотные комки. Их набралось уже не мало, когда с той стороны догадались о трудностях в крепости.
— Эй! — послышался голос Санчо — У вас там что, снежки закончились? Сдавайтесь! Очень больно вашим ж...пам не будет! Обещаю!
Дрозд и Жека громко и зло засмеялись, а Толян встретился взглядом с Димоном. По взаимной договорённости, капитуляция влекла за собой расстрел сдавшихся. Снежками по задницам. Больно? Да, но терпимо. Зато, нестерпимо обидно.
Димон криво усмехнулся и покачал головой. Толян кивнул в ответ, поднялся и, выставив перед собою сразу два кукиша, крикнул:
— А вот это видал?!
Присесть еле успел — вражеский снежок лишь чиркнул по макушке.
— Скоро пойдут, — почему-то прошептал Толян, и словно корзину, заполнил свою шапку снежками. — Приготовься!
Всякое ожидание утомительно, однако никакое не сравнится с ожиданием схватки.
Толян скорее почуял, чем услыхал неподалёку осторожные шаги и сопение.
— Пора! — выдохнул он, вскакивая, и Димон последовал за ним.
Противники находились уже метрах в пяти. Двигались не спеша, опасаясь, должно быть, подвоха. И не напрасно. Град запущенных снежков, всё же застал нападавших врасплох. Они не отступали, но спасались бегством, спотыкаясь, падая и матерясь при каждом метком попадании.
Толян провёл холодной мокрой ладонью по вспотевшему лбу. Огляделся. Комков опять оставалось в обрез, да и времени лепить новые, пожалуй, не было.
— В следующий раз подпусти их поближе. Бей в упор. А я пока зубцы подрежу.
— Зачем?! — не понял Димон.
Толян не стал объяснять. Противники, бросая на ходу снежки, снова пошли на штурм, а он вонзил линейку в стену у основания зубца.
Наступавшие ослабили натиск только у самой крепости. Здесь скользкий наклон не позволял двигаться быстро. И всё же они продвигались. Димон бил метко, но экономно и в одиночку не мог их сдержать.
Санчо достиг бастиона первым. Ухватившись руками за мерлон, он собрался, было, взобраться на стену, однако Толян надавил на подпиленный зубец и тот грохнулся вместе с вражеским предводителем. Второй зубец Толян обрушил под ноги подоспевшему Дрозду. Он свалился вслед за Санчо, а Жеку сбил на землю комок, полученный в ухо от Димона.
Противники уползали восвояси на карачках, а отступив, затаились между деревьев в сквере.
— Похоже, мы их сделали, а?
Димон не скрывал радости, но Толян покачал головой:
— Будет ещё одна атака. Последняя. Давай готовиться.
В этот раз спокойно подготовиться им не дали. Тяжёлые и рыхлые комья снега, брошенные издалека навесом падали в крепость непрерывно. Противники били не прицельно, но часто, и вскоре Димон с Толяном оказались мокрыми и слегка оглушёнными от нескольких случайных попаданий. Ритмичные шлепки раздавались и за стеной. Димон высунулся поглядеть и тут же сообщил возмущённо:
— Они, слышь, землёй кидаются! Куски из газона выковыривают и кидают. Не по правилам же!
— Они не по нам кидают, — возразил Толян. — Лёд забрасывают, чтобы не скользить. Санчо небось додумался, зараза! Всё, Димон, теперь они прорвутся. Как проломят стену, отступаем в угол и отстреливаемся, пока есть чем!
— Поглядим ещё!.. — сердито пробурчал Димон, скатывая очередной снежок.