Демон Ночи совершил еще несколько прыжков, с такой легкостью перенося массивное тело с одного дерева на другое, как будто был всего лишь тенью, бегущей по пушистому покрову леса вслед за летящим в небе драконом. По пути демон отыскал нескольких гадов и с аппетитом их сожрал, сдирая с веток закрученные спиралью тела, как мясо кролика, нанизанное на шампур.
Утолив нечеловеческий голод, Демон Ночи взмыл высоко в воздух и там, в вышине, обратив свое тело в порыв ледяного ветра, отправился дальше на юг, играючи покрывая то огромное расстояние, на преодоление которого у троицы путешественников ушло два световых дня.
Глава 13. Лицом к лицу
Изумрудно-зеленая звезда Терра-Мидриан являлась небесным светилом, по которому сверяли часы в ночное время суток. Она поднималась из-за восточного горизонта одновременно с тем, как солнце исчезало за западным, в три часа ночи достигала зенита, а к шести часам покидала небесную сцену, утопая в разгорающемся зареве рассвета. Когда Демон Ночи начал с путниками свою игру, Терра-Мидриан заняла на небосклоне положение, соответствующее двум часам ночи.
На дежурстве сидел Ватто: в эту ночь он не решился сомкнуть глаз, опасаясь возвращения кошмаров, а потому смело взял на себя роль дозорного и позволил Лютто отойти ко сну. Впрочем, вскоре он начал утверждаться во мнении, что нечаянное проклятье Кейлота пошло чуточку дальше страшных сновидений и выплеснулось в реальность.
Кейлот и Лютто спали. Пламя костра сухо потрескивало, и это был единственный звук, нарушавший тишину ночи. Территории, прилегающие к Хрустальной Горе, отличались редкостным безмолвием. Близость логова Алмазного Дракона наложила неизгладимый отпечаток на всю округу: здесь не водились животные, над долиной не летали птицы, в многочисленных озерах едва ли можно было отыскать улиток и жаб, не говоря уже о рыбах и ракообразных; а все пресмыкающиеся, похоже, предпочли остаться в Лесу Плача. Поэтому короткий, приглушенный и как будто сдерживаемый смешок прозвучал здесь неуместно и более чем подозрительно. Ватто вздрогнул и вскочил на ноги – звук, напоминающий человеческий смех, раздался гораздо ближе, чем того требовали меры предосторожности, продиктованные Кейлотом. Южанин внимательно огляделся: все вокруг было неподвижно. Иных звуков или шорохов не последовало. В конце концов, южанин убедил себя, что где-то неподалеку с песчаного берега в озеро скатился камень, а его звонкие подпрыгивания на воде создали впечатление переливов женского смеха. В любом случае, это был чистейший обман слуха, указывавший на то, что Ватто чересчур долго пробыл без сна, чтобы сейчас требовать от своих органов чувств максимально отлаженной работы.
Ватто расслабился и вновь уселся на землю. Но тут в небольшом озере, расположенном в тридцати ярдах за его спиной, что-то громко заплескалось. Это Демон Ночи на бреющем полете пронесся над водной гладью и всколыхнул ее поверхность. Ватто снова вскочил и пока он напряжено вглядывался в темноту, демон развернулся, пошелестел густыми камышовыми зарослями и внедрился в лагерь с противоположной стороны. Издал еще один звук, на этот раз хихиканье голодной гиены. Демон Ночи возликовал, заметив, какое влияние оказал на южанина его невинный розыгрыш. Как в старые добрые времена! Преисполнившись небывалого азарта, Демон Ночи принялся кругами носиться вокруг Ватто и оглашать ночную тишину самыми разнообразными звуками, которые когда-либо слыхивал за всю свою жизнь. В эту ночь злокозненность Медасфена восстала из пепла и засияла во всей своей красе. Он напоминал себе, что надо вовремя остановиться, ведь чего доброго такими выходками загонит южанина в самую пучину безумия – тот даже не успеет понять, в какой момент здравый рассудок перестанет ему подчиняться – но сделать это было так же нелегко, как уберечь от падения человека, которого понесла взбесившаяся лошадь.
Изогнутое лезвие кинжала блеснуло в похолодевшей руке Ватто. Он топтался на месте, медленно поворачиваясь вокруг своей оси и напряженно глядя в темноту, лишь слегка подсвеченную пламенем костра.
Наконец сдался.
– Кейлот, – опустившись на колени, Ватто потряс воина за плечо.
Кейлот моментально открыл глаза. Через секунду в них не осталось и следа сонливости – привычка, выработанная в многочисленных военных походах.
– Вокруг творится какая-то чертовщина.
– Лютто встал?
– Нет еще, но…
Тишину ночи разорвал оглушительный грохот, напоминающий рев водопада. Именно о нем подумал Кейлот, вскакивая на ноги и поворачиваясь в ту сторону, откуда шел рокот. Очередная звуковая иллюзия, насланная Демоном Ночи? Отнюдь. То, что воин увидел перед собой, превзошло все его ожидания. В плохом смысле этого слова. Зрелище, открывшееся его глазам, действительно являлось водопадом, только вода в нем лилась не сверху вниз, а снизу вверх. Неподалеку от лагеря находилось озерцо, которое Лютто, проходя мимо, окрестил Озером Полумесяца за характерную форму берегов. Сейчас на дне этого водоема как будто проснулся исполинский гейзер. Вся вода, плескавшаяся в естественном углублении, под воздействием неведомых и несравнимых по мощности сил вдруг покинула свое уютное земляное ложе и необъятным вспененным столбом устремилась к небесам. Достигнув некоего пика, водяная колонна на несколько мгновений застыла, как причудливый серый сталагмит, выросший под открытым небом, а потом с таким же громогласным ревом низверглась обратно на землю. Оглушающий рокот отразился тяжелым эхом от стен каменной чаши, на дне которой простиралась долина Тана, и покатился по округе рваными отголосками, похожими на громовые раскаты.
В это время под сводами пещеры, на самой вершине Хрустальной Горы, почивал Алмазный Дракон. После долгого двухдневного перелета, затребовавшего немалых усилий, чудовище забылось крепким сном. Неожиданный грохот потревожил его покой. Сложенные крылья судорожно взметнулись, а когтистые пальцы заскребли по полу, оставляя на монолитной хрустальной поверхности короткие канавки. Но на этом все и закончилось. Серебристое верхнее веко приподнялось, явив миру сплошной красный глаз, лишенный белков и зрачков, а потом закрылось, и Алмазный Дракон снова уснул. Благо посторонние шумы больше не вклинивались в его сны.
Ливень холодной озерной воды погасил костер и, обрушившись на головы путешественников, промочил их до нитки. Воцарилась кромешная тьма – хоть Терра-Мидриан и была самой крупной и самой яркой звездой северного полушария, ее свет все же не шел ни в какие сравнения с лунным.
– Что здесь, черт возьми, происходит! – воскликнул Лютто, поднимаясь на ноги и неловко переступая по лужам. – Я, конечно, понимаю, что мы шли по грязевым болотам и изрядно выпачкались, но будь я проклят, если это тонкий намек на то, что надо помыться!
Путешественники отплевывались, отряхивались и пытались дать объяснение тому более чем странному явлению, очевидцами которого им невольно пришлось стать.
Но Демон Ночи не оставил времени на размышления:
– Как вам понравился мой холодный душ? А? – и разразился громогласным хохотом.
Троица путешественников быстро отреагировала на вторжение пришельца: они выхватили оружие и прижались спинами друг к другу, лишив незнакомца возможности нанести удар с тыла.
– Я смотрю, что вы как всегда во всеоружии! Собираетесь воевать с тенями? Ну-ну!
Из тьмы перед Кейлотом вынырнули два желтых сверкающих глаза, каждый из которых был разделен надвое тонким вертикальным зрачком. Вокруг светящихся, как плошки, глаз угадывалось размытое пятно мрака, более темного, чем окружающая ночная темнота. Зеленый свет Терра-Мидриан осыпал изумрудными искрами густую черную шерсть существа, слегка обозначил его контуры и дал воину шанс визуально оценить пропорции противника. Кейлот понял, что имеет дело с тем же существом, с которым три ночи назад сошелся на глухой полянке в Мрачном Лесу. Только оно, похоже, успело разительно измениться за это время, ведь та тварь была маленькой и юркой, а эта – приземистой и довольно крупной, с такими длинными руками, что широкие кисти практически волочились по земле. Остальные детали внешности разобрать не удалось, но увиденного воину вполне хватило, чтобы вытянуть вперед руку, сжимающую меч, и нацелить острие клинка на желтоглазое чудовище.